A clădit unul dintre cele mai iubite start-upuri din lume, dar a început cu una dintre cele mai detestate practici ale internetului. Nathan Blecharczyk, cofondatorul AirBnb a câştigat aproape un milion de dolari din spam. Şi-a făcut un nume ajutând companiile să ocolească blocajele puse de provideri şi să ajungă la cât mai mulţi oameni. Erau începuturile aşa-numitei industrii de marketing pe e-mail, iar fondatorul AirBnb era în trend. Era însă şi în vizorul celor care încercau să oprească fenomenul.

Numele lui Blecharczyk apărea primul pe lista neagră a Spamhaus Project, una dintre cele mai mari organizaţii anti-spam de la acea vreme. Într-un final, a ieşit din business, chiar înainte să devină ilegal, în 2002. Anul următor trimiterea de spamuri şi facilitarea practicii deveneau infracţiune.

Obiceiurile vechi însă au murit greu. La scurt timp de la lansarea Airbnb, clienţii siteului de anunţuri Craiglist au observat că, deşi specificau că nu vor să primească mesaje nesolicitate, primeau totuşi e-mailuri de la Airbnb. Compania nou-născută avea o dilemă – pentru a avea vizualizări pe site, trebuia să aibă anunţuri de închiriere, dar pentru ca cineva să pună anunţuri de închiriere trebuia ca siteul să aibă vizualizări. Aşa că mesajele trimise utilizatorilor Craigslist spuneau că Airbnb are 3 milioane de vizualizări pe lună.

Textul trimis era mereu la fel – locuinţa din anunţ e una dintre cele mai frumoase de pe Craiglist şi merită să apară pe una dintre cele mai mari platforme de imobiliare din Chicago, Santa Barbara sau New York, în funcţie de adresa proprietarului. Numele oraşului era singurul care se schimba. De dragul credibilităţii, de cele mai multe ori mesajul era trimis de pe o adresă de e-mail cu nume de femeie.

Explicaţia oficială – de vină ar fi fost o firmă străină căreia îi externalizase partea de marketing. Mulţi sunt însă sceptici. Mai ales că ofensiva Airbnb a continuat în aceeaşi notă. A fost o strategie care semăna prea mult cu tehnica spam.

Fondatorilor le-a venit ideea ca anunţurile publicate pe Airbnb să fie republicate automat şi pe Craigslist. Era şi legal şi gratis. Anunţul republicat însă arată altfel decât cele de pe Craiglist, se diferenţia vizual şi includea şi logoul Airbnb. Un mic start-up a ajuns astfel să se promoveze pe siteul celui mai mare rival al său.

N-a fost însă singura dată când a jucat murdar. Sloganul uneia dintre primele sale reclame era – Suntem mai buni decât couchsurfing.com. Când fondatorii de acolo s-au plâns de tactică, cei de la Airbnb şi-au cerut scuze şi le-au trimis bomboane.