Acest studiu se bazează pe observaţia că stelele aflate la distanţe foarte mari faţă de centrul galaxiei – distanţe de 260.000 până la 490.000 de ani lumină, se deplasează prin spaţiu surprinzător de încet. Masa galactică şi viteza stelelor din cadrul galaxiei sunt interconectate, iar această descoperire ar putea avea implicaţii deosebit de importante pentru astrofizică.

„Pentru că viteza stelelor este atât de mică, masa galaxiei noastre ar putea fi mult mai scăzută decât am crezut”, explică coordonatorul acestui studiu, profesorul de astrofizică Alis Deason de la Universitatea California Santa Cruz. „Dacă introducem în ecuaţie proprietăţile stelelor pe care noi le considerăm statistic rezonabile, atunci masa reală a Căii Lactee ar putea fi la jumătate faţă de cea pe care am luat-o iniţial în considerare”, a mai adăugat omul de ştiinţă care a realizat acest studiu alături de Universitatea britanică Cambridge.

Calea Lactee este compusă din trei părţi: o aglomerare de materie centrală (zona galactică cea mai fierbinte şi cea mai activă), un disc relativ plat şi un halou aproape sferic care o înconjoară.

Alis Deason şi echipa ei au examinat haloul Căii Lactee, care se extinde la distanţe mari faţă de discul galactic cu diametrul de 100.000 de ani lumină. Ei au măsurat viteza radială a unor stele din acest halou, aflate la distanţe de peste 260.000 de ani lumină faţă de centrul galaxiei, folosind două instrumente diferite: Telescopul de 8,2 metri din Chile aparţinând European Southern Observatory şi respectiv telescopul de 4,2 metri al Observatorului William Herschel din Spania.

Astfel ei au descoperit că dispersia vitezelor stelelor din halou este cu 50% mai mică decât cea a stelelor aflate în apropierea centrului galactic. „Această descoperire este o surpriză de proporţii”, a comentat Deason.

Pornind de la această informaţie, echipa a calculat masa totală a Căii Lactee. „Problema este că ne aflăm pe un teritoriu complet necunoscut. Noi presupunem că proprietăţile acestor stele sunt similare celor ale stelelor din apropierea centrului galactic. ar această informaţie trebuie bine verificată, atât în ceea ce priveşte densitatea caracteristică acestor stele cât şi a orbitelor pe care se deplasează”, a mai adăugat ea.

Continuarea studiilor în această direcţie ar putea duce la elucidarea misterului materiei întunecate şi al energie întunecate.