Referendumul va fi valabil dacă numărul votanţilor va fi cel puţin egal cu cel al alegătorilor care au votat la ultimele alegeri parlamentare din anul 2009, ceea ce înseamnă că la urne vor trebui să se prezinte nu mai puţin de 4,3 milioane de persoane, respectiv 62% din bulgarii cu drept la vot. Totuşi, dacă prezenţa la urne va depăşi 20%, parlamentul va fi obligat să abordeze subiectul şi să ia o decizie.
Legislaţia bulgară interzice presei să comunice rezultatele sondajelor la ieşirea de la urne înainte de încheierea procesului de vot, la ora 19,00. Mass-media însă ocoleşte această interdicţie, folosind nume de filme, cărţi sau melodii care conţin cele două răspunsuri „DA” şi „NU”. Astfel, potrivit site-ului Dnevnik, până la ora 15,00, 62% din populaţie a votat ”DA” pentru filmul „Marele Speranţe”, adică în favoarea proiectului rus de care sunt legate speranţele de renaştere economică a zonei şi de facturi mai mici la curent, în timp ce 38% preferă filmul „Ziua Independenţei”, adică au răspuns ”NU” la întrebarea „Sunteţi de acord ca Bulgaria să-şi dezvolte industria nucleară prin construirea unei noi centrale nucleare?”.
Procesul de votare decurge liniştit, dar câteva secţii din localităţi mici din zonele de munte au fost deschise cu o întârziere de două-trei ore din cauza zăpezii. Opoziţia socialistă a profitat de ocazie pentru a acuza guvernul că drumurile n-au fost deszăpezite şi că autorităţile încearcă să saboteze referendumul. Ministrul dezvoltării regionale, Liliana Pavlova, a răspuns că ea n-are nici o vină că a nins în noaptea de sâmbătă spre duminică.
Interesant este faptul că mulţi bulgari au sunat la numărul de urgenţă 112 pentru a întreba unde se află secţia unde pot să-şi exprime votul. Autorităţile au fost nevoite să-i îndemne pe cetăţeni prin presă să nu sune la 112, pentru că acest număr este doar pentru situaţii de urgenţă. Comisia Electorală Centrală a anunţat că există un număr la care oricine poate trimite un mesaj scurt gratuit şi să afle unde poate vota.
Un alt motiv de controverse a fost faptul că listele electorale conţin 6.949.120 de nume, iar, potrivit ultimului recensământ al populaţiei, în Bulgaria trăiesc 6.119.757 persoane în vârstă de peste 18 ani. În urma criticilor că listele sunt pline de 800.000 de fantome, ministrul dezvoltării regionale, Liliana Pavlova, a recunoscut existenţa problemei şi a spus că sunt necesare modificări în legislaţie. Pavlova a anunţat, în cadrul unei conferinţe de presă, că în liste sunt şi oameni de peste 120 de ani, iar ea n-a auzit de nimeni care să fi trecut de această vârstă. Potrivit listelor electorale, în Bulgaria trăiesc 668 de persoane cu vârste de peste 100 de ani, iar 56 au trecut chiar şi de vârsta de 110 ani. Pavlova a declarat că responsabilitatea pentru scoaterea persoanelor decedate din liste le revine primăriilor.
Scrutinul este organizat la iniţiativa Partidului Socialist Bulgar (de opoziţie), care a reuşit să strângă peste 500.000 de semnături într-o petiţie de susţinere a proiectului pentru o centrala nucleară în oraşul Belene, după ce în anul 2012 guvernul de centru-dreapta, al premierului Boiko Borisov, anunţase că renunţă definitiv la aceasta din cauza lipsei de finanţare.
Potrivit analiştilor politici, miza principală a acestui scrutin nu este soarta proiectului, ci mobilizarea electoratului în ajunul campaniei electorale pentru alegerile parlamentare din luna iulie. Socialiştii profită de faptul că majoritatea populaţiei Bulgariei sprijină industria nucleară pentru a iniţia un scrutin pe acest subiect prin care să atragă mai multe simpatii în anul electoral.
Alegătorii sunt îndemnaţi să voteze cu „DA” de către socialişti şi naţionalişti, în timp ce partidul GERB, de guvernământ, precum şi celelalte partide de centru-dreapta se declară pentru „NU”. Lor li se alătură partidele şi organizaţiile ecologiste. Partidul centrist, al fostului comisar european Meglena Kuneva, susţine că acest referendum este organizat doar în scopuri electorale şi că de el nu depinde nimic şi îi îndeamnă pe bulgari să-l boicoteze, în timp ce partidul etnicilor turci, şi el centrist, n-a anunţat nicio poziţie în ceea ce priveşte subiectul referendumului.
Eventuala centrală de la Belene va fi dotată cu două reactoare noi, de 1.000 MW, produse de compania rusă Atomstroyexport. Proiectul pentru această centrală există de aproape 32 de ani, iar, potrivit datelor oficiale, Bulgaria a îngropat acolo cel puţin 1,5 miliarde de euro.
