O nouă ipoteză legată de existența vieții pe Marte pune sub semnul întrebării modul în care au fost recoltate și analizate mostrele de sol de pe planeta roșie. S-ar putea să fi ucis accidental singurele dovezi ale vieții de pe Marte, în urmă cu aproape 50 de ani, atunci când a fost adăugată apă la mostrele de sol marțian. S-ar putea ca asta să fi fost o idee foarte proastă, susține dr. Dirk Schulze-Makuch, doctor în geoștiințe la Universitatea din Wisconsin-Milwaukee, citat de Big Think.
Primele ipoteze, pe baza experienței de pe Pământ
La mijlocul anilor 1970, NASA a trimis două sonde Viking, la suprafața lui Marte, echipate cu instrumente care au efectuat singurele experimente de detectare a vieții efectuate vreodată pe o altă planetă.
Când sonda Viking I a intrat în istorie ca prima navă spațială care a aterizat pe Marte, pe 20 iulie 1976, aceasta a trimis imagini ale unui peisaj la care nimeni nu se aștepta. Deși așteptările erau ca zona să fie una cu câmpii netede și canale de inundații, așa cum arătaseră anterior imaginile din spațiu ale zonei, suprafața era plină de bolovani. Misterul locului de aterizare al Viking i-a condus pe oamenii de știință de atunci spre ipoteza că acolo a existat cândva un ocean.
Ulterior, noi cercetări au sugerat că în zona de aterizare s-au fi produs un megatsunami marțian, în urmă cu 3,4 miliarde de ani, potrivit unui studiu publicat în revista Scientific Reports. Evenimentul catastrofal ar fi avut loc atunci când un asteroid s-a izbit de oceanul marțian de mică adâncime – similar cu impactul asteroidului Chicxulub care a distrus dinozaurii de pe Pământ în urmă cu 66 de milioane de ani, potrivit cercetătorilor.
Cu cinci ani înainte de aterizarea navei Viking I, nava spațială Mariner 9 a NASA a orbitat în jurul planetei Marte, observând primele peisaje de pe o altă planetă care sugerau existența unor canale de inundație antice acolo.
„Modulul de aterizare a fost conceput pentru a căuta dovezi de viață existentă pe suprafața marțiană, astfel încât, pentru a selecta un loc de aterizare adecvat, inginerii și oamenii de știință de la acea vreme s-au confruntat cu sarcina dificilă de a utiliza unele dintre primele imagini obținute de pe planetă, însoțite de sondarea radar a suprafeței planetei de pe Pământ”, a declarat autorul principal al studiului, Alexis Rodriguez, cercetător senior la Planetary Science Institute din Tucson, Arizona, prin e-mail pentru CNN. „Selectarea locului de aterizare trebuia să îndeplinească o cerință critică – prezența unor dovezi extinse ale fostei ape de suprafață. Pe Pământ, viața are întotdeauna nevoie de prezența apei pentru a exista”, a mai spus el.
S-ar putea să fi ucis accidental singura dovadă a vieții găsite pe Marte, în urmă cu aproape 50 de ani?
Ipoteza prezenței vieții într-un mediu care să implice și existența apei este pusă acum sub semnul întrebării de dr. Dirk Schulze-Makuch, doctor în geoștiințe la Universitatea din Wisconsin-Milwaukee.
„Rezultatele acestor teste erau foarte confuze la acea vreme și rămân așa și astăzi. În timp ce unele dintre ele – în special experimentul de eliberare etichetat (care a testat pentru metabolismul microbian) și experimentele de eliberare pirolitică (care au testat pentru sinteza organică) – au fost inițial pozitive pentru viață, experimentul de schimb de gaze nu a fost.”
Sondele Viking au inclus și un instrument pentru detectarea compușilor organici. S-au văzut urme de substanțe organice clorurate, care au fost interpretate la acea vreme ca fiind rezultatul contaminării de pe Pământ. Acest lucru l-a determinat pe omul de știință al proiectului Viking, Gerald Soffen, să rostească cuvintele sale celebre, „Fără corpuri, fără viață”. Cu alte cuvinte, nu ar putea exista viață marțiană fără compuși organici. Așadar, Soffen a concluzionat, la fel ca majoritatea celorlalți oameni de știință de la acea vreme, că proiectul Viking a fost negativ în ceea ce privește prezența vieții sau, în cel mai bun caz, neconcludent, scrie BigThink.
Între timp, alte sonde au explorat suprafața marțiană mai detaliat. Datorită aterizării Phoenix din 2008 și confirmării ulterioare de către roverele Curiosity și Perseverance, acum se știe că există compușii organici indigeni pe Marte. Aceștia sunt, totuși, într-o formă clorurată și nu se știe dacă derivă din procese biologice sau din unele reacții chimice abiotice care nu au nimic de-a face cu viața.
În urmă cu 50 de ani, deoarece Pământul este o planetă cu apă, părea rezonabil ca adăugarea de apă să convingă formele de viață de pe planeta roșie să se arate în mediul marțian extrem de uscat.
„În retrospectivă, este posibil ca această abordare să nu fi fost un lucru prea bun. Ceea ce eu și alți cercetători am aflat în locuri extrem de uscate de pe Pământ, cum ar fi deșertul Atacama din Chile, este că există o progresie treptată a formelor de viață pe măsură ce habitatul devine mai arid.
La sfârșitul acestei progresii, vei găsi microbi care trăiesc în întregime în roci de sare. Aceste organisme rezistente profită de un proces pe care îl numim higroscopicitate, prin care anumite săruri atrag apa direct din umiditatea relativă a aerului. (Acesta este același proces care face sarea de masă aglomerată atunci când o lăsați expusă la aer.) Din acest motiv, microbii care trăiesc în rocile sărate din Atacama nu au nevoie deloc de ploaie – doar de o anumită cantitate de umiditate în atmosferă. Acum să ne întrebăm ce s-ar întâmpla dacă ai turna apă peste acești microbi adaptați la uscat. Ar putea asta să-i copleșească? Din punct de vedere tehnic, am spune că îi hiperhidratăm, dar în termeni simpli, ar fi mai degrabă ca i-am înecat. Ar fi ca și cum o navă extraterestră te-ar găsi rătăcind pe jumătate mort în deșert, iar viitorii tăi salvatori ar decide: „Oamenii au nevoie de apă. Să punem omul în mijlocul oceanului pentru a-l salva!” Nici asta nu ar merge.”, explică dr. Dirk Schulze-Makuch.
Multe dintre experimentele Viking au implicat aplicarea apei pe mostrele de sol, ceea ce poate explica rezultatele surprinzătoare. Poate că presupușii microbi marțieni colectați pentru experimentele de eliberare etichetate nu au putut face față acestei cantități de apă și au murit după un timp. Majoritatea testelor pentru experimentul de eliberare pirolitică au fost efectuate în condiții uscate, spre deosebire de celelalte experimente. Prima rundă a fost pozitivă pe viață în comparație cu o rundă de control efectuată ulterior. Interesant este că singura rulare efectuată în condiții umede a avut un semnal mai mic decât controlul.
„Urmând această linie de gândire, ar trebui să ne întrebăm dacă solul marțian testat de Viking conținea într-adevăr săruri higroscopice și dacă umiditatea relativă din acele locuri este suficient de mare. Viking a aterizat în regiunea ecuatorială a lui Marte, unde conținutul de sare al solului este destul de scăzut. Dar există o mulțime de peroxid de hidrogen și perclorați în sol și ambii acești compuși sunt foarte higroscopici. De asemenea, Viking a observat ceață pe Marte – ceea ce înseamnă 100% umiditate. În principiu, umiditatea relativă ar fi fost suficient de ridicată dimineața și seara pentru ca microbii să absoarbă umiditatea.”, completează omul de știință.
„Cu mai bine de 15 ani în urmă, eu și colegul meu Joop Houtkooper am crescut nivelul speculațiilor științifice pe această temă, luând o perspectivă diferită asupra rezultatelor surprinzătoare ale sondelor Viking. Am sugerat că viața microbiană de pe Marte ar putea avea peroxid de hidrogen în celulele lor – o adaptare evolutivă care le-ar permite să extragă apă direct din atmosferă. Amestecul ar avea și alte avantaje, cum ar fi menținerea apei lichide la temperaturi de îngheț marțiane, prevenind formarea de cristale de gheață care ar rupe celulele. În timp ce, la o concentrație suficient de mare, peroxidul de hidrogen este folosit pentru curățare și sterilizare, mulți microbi din gură, cum ar fi Streptococcus și Lactobacillus, produc peroxid de hidrogen în mod natural, alături de alții, cum ar fi Neisseria sicca și Haemophilus segnis, care îl folosesc. Gândacul bombardier pulverizează o soluție de peroxid de hidrogen în concentrație de 25% spre orice îl deranjează. Ideea mea este că peroxidul de hidrogen nu este incompatibil cu viața. Dacă presupunem că viața indigenă marțiană s-ar fi adaptat mediului său prin încorporarea peroxidului de hidrogen în celulele sale, acest lucru ar putea explica rezultatele Viking. Instrumentul folosit pentru detectarea compușilor organici (numit cromatograf gazos-spectrometru de masă) a încălzit probe de sol înainte de analiză. Dacă celulele marțiane ar fi conținut peroxid de hidrogen, asta le-ar fi ucis. Mai mult, ar fi făcut ca peroxidul de hidrogen să reacționeze cu orice molecule organice din vecinătate pentru a forma cantități mari de dioxid de carbon – exact ceea ce a detectat instrumentul.”, susține dr. Dirk Schulze-Makuch.
