Viorel Branea s-a născut în judeţul Sibiu, în 26 aprilie 1942. A absolvit Institutul de Artă Teatrală şi Cinematografică ‘I.L.Caragiale’ în 1965 şi al Facultăţii de Filozofie a Universităţii din Bucureşti în 1976.
A debutat ca actor în 1965 în piesa ‘Furtuna’ de Shakespeare avându-i ca parteneri pe Septimiu Sever, Mircea Albulescu, Ion Caramitru, Mariela Petrescu, Ştefan Bănică. Între anii 1965-1977 s-a remarcat ca actor şi regizor de teatru în spectacole montate la Cluj, Piatra-Neamţ şi Sibiu. În perioada 1977-2000 s-a distins ca regizor de film la studiourile cinematografice ‘Bucuresti’ (Buftea) şi ‘Alexandru Sahia’, precum şi la Televiziunea Româna. A realizat numeroase filme documentare prezentate la festivaluri din România, Franţa, Finlanda, Cehoslavacia, Italia, dintre care s-au remarcat filmele premiate ‘Apocalips 90’, ‘Şi clasa noastră muncitoare merge în paradis’.
În 2009 a fost distins de Preşedinţia României cu Ordinul Meritul Cultural în grad de Cavaler pentru întreaga activitate.
A fost membru al Uniunii Cineaştilor din România din 1977, al Uniunii Teatrale din România (ATM) din 1973, al Asociaţiei Profesioniştilor de Televiziune din România din 1994.