Pentru prima dată în istorie, există focare distincte simultane ale virusului Marburg, un agent patogen extrem de letal care este strâns înrudit cu virusul Ebola. Focarele care se suprapun în Guineea Ecuatorială și Tanzania sunt un semn de rău augur. Virusul mortal, care provoacă hemoragii care ucid până la 85 la sută dintre persoanele infectate, este endemic la lilieci și se răspândește prin contact direct între animale și oameni, și între oameni și oameni, scrie The Daily Beast.

Au existat nu mai puțin de 15 focare de Marburg de când oamenii de știință au identificat virusul, în 1967. Dar acestea sunt din ce în ce mai frecvente pe măsură ce populația umană crește în regiunile în care trăiesc și gazdele animale ale virusului. Epidemiile simultane reprezintă un fel de punct de inflexiune. Privind în viitor, epidemiile ar putea deveni și mai frecvente – și mai mortale.

Virusul Marburg este doar unul dintre câțiva agenți patogeni care au avut parte de câțiva ani excepționali. În 2022 și 2023, omenirea s-a luptat, de asemenea, cu epidemii rare sau extreme de variolă de maimuță, poliomielită, VSR și gripă aviară. Și apoi mai există COVID, desigur.

Epidemiologii pun noua noastră eră virală pe seama schimbărilor climatice și a defrișărilor (care perturbă populațiile de animale), precum și a călătoriilor aeriene globale (care răspândesc un virus) și a opoziției tot mai profunde față de știință și sănătate publică în unele comunități (ceea ce face mai dificilă prevenirea și limitarea infecțiilor).

Dar chiar și printre celelalte virusuri în creștere, Marburg este unic. Există vaccinuri disponibile sau sunt în curs de dezvoltare pentru toate celelalte virusuri. Dar nu și pentru Marburg, ale cărui focare încep atât de brusc, ucid atât de temeinic și se termină atât de repede, încât nu a existat niciodată timp pentru a efectua teste pe scară largă pe oameni ale unui vaccin candidat.

„Nu dispunem de date de la testele pe oameni”, a declarat pentru The Daily Beast Brian Garibaldi, directorul unității de biocontaminare Johns Hopkins din Maryland, cu sediul în Maryland. Și nu există o modalitate ușoară de a rezolva această problemă.

Virusul Marburg a apărut în nord-estul îndepărtat al Guineei Ecuatoriale, în Africa de Vest, la 13 februarie, la un an după ultimul focar, în Ghana. Șase săptămâni mai târziu, la 21 martie, oficialii au detectat infecții umane cu Marburg în Tanzania, la o mie de kilometri spre est. „Nu se pare că cele două focare sunt legate”, a declarat Garibaldi. Este doar un ghinion patogenic.

Cele două focare nu sunt identice. „În Tanzania, focarul pare să se diminueze, în timp ce pare să se extindă în Guineea Ecuatorială, unde au fost raportate mai multe cazuri”, a declarat pentru The Daily Beast Amira Roess, profesor de sănătate globală și epidemiologie la Universitatea George Mason din Virginia. „Situația din Guineea Ecuatorială este neclară în parte din cauza lipsei de supraveghere, a fricii de raportare și a altor presiuni politice și economice. Acest lucru ne îngrijorează pe mulți dintre noi, deoarece, fără date și informații de supraveghere în timp util, acest focar se poate răspândi și poate provoca perturbări semnificative și decese.”

Până luni, virusul se răspândise, separat, la cel puțin 33 de persoane din ambele țări, la un loc, și a ucis 16 dintre acestea. Poate cel mai îngrijorător este faptul că Ministerul Sănătății din Guineea Ecuatorială ar fi detectat cazuri în Bata, principalul centru de transport al țării. Dacă Marburg se va răspândi pe alte continente, s-ar putea să folosească Bata – aeroportul și portul său maritim – ca punct de plecare.

Nu degeaba Centrele americane pentru controlul și prevenirea bolilor le cer medicilor din Statele Unite să fie vigilenți. „Este important să se evalueze sistematic pacienții pentru posibilitatea apariției febrei hemoragice virale… printr-un proces de triaj și evaluare, inclusiv un istoric detaliat al călătoriilor”, a recomandat joi CDC.

Cu aproape orice alt virus, oficialii locali, naționali și internaționali din domeniul sănătății ar colabora pentru a izola și trata pacienții, vaccinând în același timp pe toți cei care prezintă un risc ridicat de infectare. Dar cu Marburg, opțiunile oficialilor sunt limitate. Bazându-se pe vaccinurile împotriva Ebola sau modificând proteinele din virusul Marburg, oamenii de știință au dezvoltat câteva prototipuri de vaccin foarte rudimentare.

Aceștia pot testa aceste vaccinuri pe persoane sănătoase pentru a obține date privind siguranța. Ei pot inocula rozătoare sau primate non-umane, apoi le pot infecta cu Marburg pentru a obține date teoretice privind eficacitatea. Dar nu au reușit niciodată să efectueze teste la scară largă pe persoane infectate.

Principala problemă este că focarele de Marburg sunt, în general, mici, de scurtă durată și foarte letale. „De multe ori, aceste focare se termină înainte de a putea pune vaccinurile pe teren pentru a testa eficacitatea”, a spus Garibaldi.

De asemenea, este problematic faptul că focarele de Marburg tind să apară în unele dintre cele mai sărace țări din lume. Ar putea fi posibil să se stocheze cantități mari de prototipuri de vaccin în Guineea Ecuatorială, Tanzania, Republica Democrată Congo sau Angola – toate țări în care s-au înregistrat în trecut focare de Marburg – și să se trimită aceste doze către comunitățile afectate imediat ce începe un focar.

Dar acest lucru ar necesita investiții majore – și nu doar în infrastructura de laborator. „Ei nu au acces la electricitate tot timpul”, a spus Garibaldi despre țările africane cele mai afectate. „Există probleme cu aprovizionarea cu apă”. Cum ar trebui o firmă farmaceutică să stocheze prototipuri delicate de vaccinuri când nu poate nici măcar să țină lumina aprinsă?

Chiar dacă o firmă farmaceutică ar reuși să pună în scenă dozele unui vaccin candidat sau altul și ar reuși, de asemenea, să dozeze rapid persoanele la risc în primele zile ale unei epidemii surpriză, ar putea obține date privind eficacitatea doar pe câteva sute de persoane: o fracțiune din ceea ce cer de obicei autoritățile de reglementare. Cel mai mare focar de Marburg, în Angola în 2004, a infectat 374 de persoane (și a ucis 329 dintre ele). Este o consolare rece faptul că, potrivit lui Roess, actualul focar ar putea sfârși prin a fi mai mare.

Pentru a finaliza testele de eficacitate ale unui vaccin Marburg, dezvoltatorii vor trebui să răspundă instantaneu la mai mult de un focar mare. Va fi nevoie de un grad de vigilență care este neobișnuit chiar și în epoca actuală de accelerare a epidemiilor virale.

Marburg este deja o amenințare reală în zone întinse din Africa. Problema, pentru restul omenirii în general, este că focarele de Marburg depășesc eforturile de prevenire a acestor focare. Actualele focare care se suprapun sunt un semnal de alarmă: Marburg se va răspândi mai mult, mai des și va infecta mai mulți oameni – și nu neapărat doar în Africa.

Iar noi nu avem nicio modalitate de a proteja oamenii. „Este doar o chestiune de timp până când vom asista la o pandemie hemoragică virală”, a avertizat Roess.