Serviciului european de acţiune externă este condus de Înaltul reprezentant al Uniunii Europene pentru politică externă, Catherine Ashton. Aceasta a pledat pentru amendarea rapidă a Regulamentului financiar, a Statutului funcţionarilor şi a bugetului, pentru a permite oficial serviciului să îşi înceapă activitatea până la 1 decembrie, când seîmplineşte un an de la adoptarea Tratatului de la Lisabona.

SEAE o va ajuta pe Catherine Ashton să îşi îndeplinească mandatul şi va lucra în cooperare cu serviciile diplomatice din statele membre. La 1 ianuarie 2011, 1.525 de funcţionari din Comisia Europeană şi Secretariatul general al Consiliului vor fi transferaţi la SEAE şi vor fi create 100 de noi posturi. Dacă este necesar, Serviciul poate recurge la un număr limitat de experţi naţionali, care nu va influenţa însă cota personalului detaşat din serviciile diplomatice naţionale. SEAE va avea sediul în Bruxelles şi va fi compus din administraţia centrală şi din cele 136 foste delegaţii ale Comisiei Europene. Administraţia centrală va fi organizată în direcţii generale, cu birouri geografice şi multilaterale.