Compania cu sediul în oraşul Oxfordshire, Reaction Engines Ltd., speră să contruiască un avion-rachetă, denumit Lapcat care să decoleze de pe o pistă obişnuită, să atingă viteza de 5,5 Mach (1 Mach=viteza sunetului) în stratosferă şi apoi să aterizeze ca un avion normal.
Atâta timp cât va traversa atmosfera, motorul Sabre al avionului, va arde un amestec de hidrogen şi oxigen care este aspirat din aer, după modelul unui turboreactor. Dar aerul trebuie să fie supra-răcit pentru a putea fi utilizat la arderea hidrogenului.
Compania de cercetare a testat cu succes un schimbător de căldură super-eficient care răceşte aerul aspirat de la 1.000 Celsius, la – 150 C în mai puţin de o sutime de secundă, fără ca pe ajutaj să se depună gheaţă.
Alan Bond, fondatorul companiei şi şeful cercetării, a spus: “Echipa încearcă să rezolve această problemă de 30 de ani şi în sfârşit am reuşit”.
Rezultatele testelor tehnice au fost validate de Agenţia Spaţială Europeană.
Motorul Sabre va putea propulsa de asemenea o rachetă reutilizabilă, denumită Skylon, capabilă să transporte încărcături în spaţiu, cu reducerea costurilor pentru lansarea unui satelit mai bine de 10 ori.
Arderea oxigenului din atmosferă până la intrarea în stratosferă va reduce cantitatea de combustibil, astfel că plasarea pe orbită va fi realizată întro singură treaptă. Rachetele actuale sunt compuse din mai multe trepte care se aprind succesiv pe durata ascensiunii.