În prezent, cea mai mare parte a cărbunelui extras din minele din Mongolia este transportat până la granița chineză de camioane pe șosele. Calea ferată ar fi o metodă de transport mai puțin costisitoare.

Această opțiune nu este, însă, deocamdată viabilă, în condițiile în care China folosește ecartamentul standard pentru șinele de cale ferată, de 1.435 mm, spre deosebire de Mongolia, care are o rețea de căi ferate cu ecartament rusesc, moștenit din era sovietică, de 1.520 mm, cu 85 mm mai lat decât cel chinez.

Mongolia a rezistat mult timp tendinței de trecere la ecartamentul standard, fapt care ar reduce timpul de transport, în condițiile în care, în prezent, trenurile sunt nevoite să staționeze mult timp la graniță pentru schimbarea roților. Parțial, această rezistență a fost și un efort de a-l ține la distanță pe acest „vecin puternic aflat la o aruncătură de băț, pe fondul temerilor cu privire la hegemonia politică și economică a Chinei în regiune”, notează Reuters, citată de Business Insider.

Anul trecut, oficialii din Mongolia au anunțat că o nouă cale ferată care va uni cel mai mare câmp de extracție de cărbune din țară, Tavan Tolgoi, cu granița chineză va fi construită folosind ecartamentul de tip rusesc în loc de ecartament standard din China, chiar dacă acest lucru crește costurile de transport.

Transportul pentru fiecare tonă de cărbune utilizând sistemul feroviar rusesc va costa în plus 3 dolari comparativ cu ecartamentul standard. Totuși, „costul total al exportului de cărbune pe calea ferată este cu 60%, sau 14 dolari pe tonă, mai mic decât metoda actuală de transport cu camionul”, scrie Bloomberg.

Într-un interviu acordat Bloomberg, Dale Choi, fondatorul Institutului de Cercetare Independental Metalelor și Minelor, cu sediul în Ulaanbaatar, a sugerat că decizia Mongoliei de a extinde rețeaua folosind ecartamentul sovietic a fost legată de probleme de securitate națională. „Comunitatea de afaceri ar fi preferat ecartament standard”, a declarat acesta, în luna mai. Dar „cred că aspectul geo-politic este mult mai important pentru autorități”, a adăugat acesta”.

Mongolia a fost sub dominație chineză în perioada 1691-1911 și cele două țări au o frontieră mare comună. Deși BBC notează că ambele națiuni „au reușit să depășească tensiunile istorice” consolidându-și relațiile comerciale, se pare că temerile legate de dominația economică a Chinei în regiune nu s-au disipat complet.

Totuși, în aprilie, autoritățile din Mongolia au anunțat că va fi construită o cale ferată care să lege Mongolia de China folosind ecartamentul Chinei, după cum a relatat Reuters. Acesta este un pas important, reprezentând de fapt începutul schimbării căilor ferate ale Mongoliei pentru a face un comerț mai ieftin cu chinezii.