Buchanan a fost preşedintele american care a pus sare pe rană. El a sprijinit decizia lui Dred Scott, care refuza să protejeze afro-americanii prin Constituţie, a adăugat Kansas-ul ca stat sclavagist şi a făcut din problemele de sclavie unele de nivel naţional. În luarea acestor decizii a provocat tensiuni mai mari între Nord şi Sud. El a fost primul preşedinte care şi-a părăsit biroul cu 39 de zile înainte de un război civil.
