Rezerva strategică de petrol a Statelor Unite (SPR) a coborât sub pragul de 300 de milioane de barili pentru prima dată de la începutul anilor 1980, când stocurile au fost constituite. Scăderea are loc în timp ce Washingtonul scoate masiv petrol din rezervă pentru a compensa perturbările aprovizionării provocate de războiul cu Iranul.
Statele Unite au decis să elibereze 172 de milioane de barili de petrol din rezerva strategică. După finalizarea operațiunii, cantitatea de petrol depozitată în subteran ar urma să ajungă la aproximativ 243 de milioane de barili.
Nivelul este considerabil mai mic decât cel de dinaintea actualei crize. Înainte de războiul cu Iranul, rezerva fusese refăcută până la aproximativ 415 milioane de barili.
Petrolul este păstrat în caverne uriașe de sare
Rezerva strategică americană este una dintre principalele arme ale SUA în cazul unei crize majore de aprovizionare cu petrol.
Țițeiul este depozitat în 60 de caverne de sare, aflate la mii de metri sub pământ, în patru mari amplasamente din statele Louisiana și Texas.
Pentru scoaterea petrolului, în partea de jos a cavernelor este introdusă apă, care împinge țițeiul spre suprafață. Procesul permite extragerea rapidă a unor cantități foarte mari de petrol atunci când piața este afectată de o criză.
Problema este că utilizarea repetată a acestor caverne poate afecta, în timp, structura lor.
Experții se tem că rezerva este împinsă prea jos
Departamentul american al Energiei susține că rezerva poate fi exploatată în siguranță atât timp cât în sistem rămân cel puțin 70 de milioane de barili și respinge ideea că actualele retrageri ar pune în pericol cavernele.
Instituția afirmă că acestea rămân permanent pline, schimbându-se doar proporția dintre petrol și apă.
Unii specialiști au însă o evaluare mai prudentă. Siddharth Misra, profesor de inginerie petrolieră la Texas A&M University, estimează că nivelul practic de siguranță pentru funcționarea eficientă a sistemului este undeva între 250 și 300 de milioane de barili.
Sub acest nivel, susține specialistul, capacitatea de a scoate rapid petrolul în cazul unei noi urgențe poate scădea, în timp ce infrastructura de pompare și structura cavernelor pot fi supuse unor riscuri mai mari.
Apa poate modifica forma cavernelor
Retragerea petrolului nu înseamnă pur și simplu pomparea acestuia dintr-un rezervor obișnuit.
Atunci când petrolul este scos, apa este introdusă în cavernă pentru a-l împinge spre suprafață. Apa dulce poate dizolva însă pereții de sare, ceea ce poate modifica în timp forma cavernelor și grosimea pereților care le separă.
Un raport al Oficiului pentru Responsabilitate Guvernamentală al SUA (GAO), publicat în luna mai, avertizează că retragerile și reumplerile repetate pot produce forme nedorite ale cavernelor și le pot reduce viabilitatea pe termen lung.
Pe de altă parte, evaluările realizate după retragerea masivă de petrol din 2022 au arătat că majoritatea cavernelor se aflau într-o stare foarte bună.
SUA riscă să aibă mai puțin petrol disponibil pentru următoarea criză
Rezerva strategică a fost concepută inițial pentru aproximativ cinci goliri complete. În ultimii 40 de ani, însă, ea a fost utilizată în zeci de operațiuni de retragere, de dimensiuni diferite.
Actuala operațiune este una dintre cele mai importante.
Scăderea rezervelor ridică astfel o problemă care depășește actuala criză: cât petrol mai poate pune Statele Unite rapid pe piață dacă apare o nouă perturbare majoră?
Un astfel de scenariu ar putea fi provocat, de exemplu, de un uragan puternic care să afecteze infrastructura petrolieră din zona Golfului Mexic sau de o nouă întrerupere majoră a transporturilor internaționale.
La un nivel de aproximativ 243 de milioane de barili, SUA ar dispune în continuare de o cantitate uriașă de petrol. Dar, după decenii în care rezerva strategică a reprezentat principala plasă de siguranță a pieței americane, spațiul de manevră pentru o nouă criză se reduce.
Iar întrebarea nu mai este doar cât petrol mai există în subteran, ci și cât de repede și în ce condiții poate fi scos din aceste caverne atunci când America va avea din nou nevoie de el.
