Astonomii americani sunt de părere că numărul planetelor cu dimensiune apropiată de cea a Pământului ar putea fi mult mai mare decât se credea până acum. După ce au analizat datele furnizate de telescopul Kepler, savanţii au ajuns la concluzia că în Calea Lactee ar putea exista 17 miliarde de astfel de planete.
Cercetătorii de la Societatea Americană de Astronomie (AAS) caută o planetă (sau mai multe) pe care ar putea exista viaţă sau pe care oamenii o vor putea coloniza în viitor.
Telescopul Kepler a fost programat să privească un anume sector din galaxie şi să identifice planetele de dimensiuni asemănătoare Pământului care orbitează în jurul stelelor. În vizorul său intră numai 150.000 de stele. Cu toate acestea, au descoperit 2.740 de "candidaturi".
Kepler detectează scădrea intensităţii lumininii care vine de la o stea atunci când prin dreptul ei trece o planetă. Metoda nu este însă infailibilă pentru că pe de o parte depinde de alinierea planului în care orbitează planeta cu obiectivul telescopului Kepler, pe de altă parte nu toate variaţiile luminozităţii sunt determinate de trecerea unei planete.
"Lista candidaţilor nu este completă (...) Vedem doar planetele care tranzitează stelele gazdă, stele care au planete aliniate astfel încât să le putem noi vedea şi pentru fiecare astfel de stea există alte zeci care au planete dar nu sunt aliniate astfel încât să poată fi văzute", declară Francois Fressin, astronom la Centrul pentru Astrofizică Harvard-Smithsonian.
Astronomii au calculat că 17% dintre stele găzduiesc cel puţiun o planetă nu mai mare de 1,25 de ori decât Pământul, pe o orbită nu mai mare de 85 de zile, mai mult sau mai puţin similare cu planeta Mercur. Asta înseamnă că în galaxia noastră ar putea fi aproximativ 17 miliarde de planete asemănătoare cu Pământul.
Teoria savanţilor de la Societatea Americană de Astronomie este confirmată şi de cei de la SETI care au identificat patru planete cu dimensiune nu mai mare decât de două ori cea a Pământului care orbitează în jurul unei stele smilare cu Soarele la o distanţă care ar permite existenţa apei în formă lichidă şi ar putea susţine viaţa. Spre deosebite de AAS, SETI este interesat de descoperirea formelor de viaţă extraterestră şi de aceea caută strict planetele care o pot susţine.
