Prima capsulă spaţială cargou din generaţia Cygnus ce a încheiat cu succes o misiune de aprovizionarea a Staţiei Spaţiale Internaţionale (ISS) s-a desprins marţi de avanpostul orbital şi urmează să fie distrusă la reintrarea în atmosferă, odată cu încărcătura de deşeuri pe care le-a preluat de pe ISS, conform SPACE.com.
Capsula Cygnus, construită de compania Orbital Sciences, a fost desprinsă din portul de andocare al ISS cu ajutorul braţului robotizat al staţiei orbitale, la ora 11:30 GMT, în timp ce avanpostul orbital se afla deasupra Oceanului Atlantic, la est de Argentina. Capsula urmează să-şi aprindă motoarele auxiliare miercuri, pentru a părăsi orbita circumterestră şi pentru a se îndrepta spre Pământ, unde va fi distrusă în urma frecării cu straturile superioare ale atmosferei.
Despărţirea de Cygnus marchează încheierea cu succes a primei misiuni a acestei generaţii de capsule cargou fără echipaj uman şi deschide drumul spre o a doua misiune de aprovizionare a ISS ce va avea loc în luna decembrie. Compania Orbital Sciences are un contract în valoare de 1,9 miliarde de dolari cu NASA pentru aprovizionarea ISS. Conform contractului, Orbital Sciences trebuie să asigure cel puţin opt misiuni de aprovizionare.
Deşi capsula Cygnus a aprovizionat avanpostul orbital cu alimente şi echipamente încă de la această misiune test, misiunile oficiale de aprovizionare încep cu lansarea din luna decembrie.
Capsula Cygnus a fost lansată cu o rachetă din clasa Antares, la data de 18 septembrie, de la cosmodromul NASA Wallops Flight Facility, din Virginia. Capsula s-a apropiat iniţial de staţia orbitală la 22 septembrie, însă andocarea a fost amânată din cauza unei probleme de software.
În săptămâna dintre 22 septembrie şi 29 septembrie, specialiştii companiei Orbital Sciences au corectat problemele de software. După corectarea acestor probleme, Cygnus s-a apropiat de ISS până când a putut fi prinsă de braţul robotizat al staţiei orbitale, operat de astronautul ESA Luca Parmitano. Cu ajutorul braţului robotizat, Cygnus a fost "parcată" în portul de andocare de pe modulul Harmony de pe ISS.
Această misiune a fost menită să demonstreze abilitatea companiei Orbital Sciences de a transporta materiale pe staţia spaţială. Capsula Cygnus a transportat 700 de kilograme de alimente, haine şi echipamente spre staţia orbitală.
Cygnus este o capsulă de unică folosinţă, ceea ce permite încărcarea de deşeuri sau materiale devenite nefolositoare de la bordul ISS şi distrugerea lor, odată cu capsula Cygnus, la reintrarea în atmosferă.
După "pensionarea" flotilei de navete spaţiale americane din 2011, NASA trebuie să se bazeze pe companiile private Orbital Sciences şi SpaceX pentru a livra alimente şi echipamente echipajului de pe ISS. Deocamdată, schimbarea echipajului se realizează cu ajutorul Agenţiei Spaţiale Federale Ruse, Roskosmos, prin intermediul capsulelor Soiuz.
