Numele real al lui Falafel este Matvey Natanzon. S-a născut în Uniunea Sovietică, în 1968. La patru ani a emigrat împreună cu mama sa în Israel. În adolescență, la 14 ani, s-a mutat din nou, spre nemulțumirea sa, pentru că lăsa căldura din Israel și se muta în frigurosul Buffalo, New York. În plus, nu stăpânea prea bine engleza.

 

În 1991 și-a luat licența în contabilitate la Universitatea din New York. De atunci, viața sa a luat o turnură neobișnuită. Ani la rând a pierdut bani la pariuri. Pentru că nu a vrut să se angajeze, în 1994, mama sa a refuzat să-i mai dea bani, așa că s-a mutat cu un prieten în Manhattan. În 1999 a ajuns să trăiască fără adăpost în Washington Square Park, timp de șase luni.

 

Stând toată ziua printre jucătorii din parc, Falafel s-a împrietenit cu un jucător profesionist de table, ”Rusul” Paul. ”Obișnuiam să joc la o anume masă din parc, iar într-o dimineață am gasit pe cineva dormind adânc pe masa mea favorită” a spus ”Rusul” Paul. În consecință, l-a angajat pe Falafel să-i păstreze masa liberă, în fiecare dimineață, pentru 2 dolari pe zi. Din acești bani și-a cumpărat ceea ce își putea permite să cumpere de mâncare – falafel. Și asta s-a întâmplat săptămâni la rând, de unde i-a rămas și porecla.

 

Mult timp nu a deținut un telefon mobil, nu a avut permis de conducere, nu a avut cont bancar sau card. Practic, tot ce deținea încăpea într-o valiză mai mare.

 

În perioada în care a locuit în parc a învățat să joace șah, poker și table. Până la urmă s-a dedicat jocului de table și a început să participe la turnee din SUA, dar și internaționale. Între acestea, joacă table pe bani cu oricine este dispus să joace cu bani cash.

 

După perioada de șase luni petrecută în parc, Falafel a început să frecventeze un club dărăpănat de lângă Wall Street, unde mergeau brokerii de la companiile financiare din zonă. Falafel se așeza la o masă și juca atât timp cât avea oponenți. Când nu juca se culca indiferent  unde se nimerea și sforăia puternic. Nimeni nu încerca să-l trimită la culcare, pentru că știau că nu are o casă.

 

Falafel a pierdut mult la început, dar și-a îmbunătățit jocul și a început ușor ușor să câștige partide cu mize de sute de dolari. După ce s-a închis clubul de lângă Wall Street, a ajuns din nou pe străzi. Prietenii tot insistau să-și găsească o locuință. Ba chiar i-au găsit o cameră, dar a pierdut-o pentru că nu și-a achitat chiria la timp.

 

Norocul i s-a schimbat după ce a participat la o serie de turnee și a câștigat suficient cât să-și permită un mic apartament pe care și l-a decorat singur.

 

La fiecare doi ani, jucătorii de table de top din lume îl aleg pe cel mai bun dintre ei, pentru un registru numit Giants of Backgammon (Giganții Jocului de Table). În 2007, Falafel a fost numărul 1.

 

”La un anumit punct, el a crescut și a devenit cel mai bun din lume”, a spus Elliot Winslow, un jucător de top. Titlul este deseori contestat. ”Niciodată nu vom ști cu siguranță care este cel mai bun jucător dintr-un anume an, dar în cazul lui Falafel suntem siguri în proporție de 99,99%”, a spus un alt nume greu din domeniu, Jake Jacobs.