Proiectul, denumit Upgrader-2, al carui cost se va ridica la aproximativ 25 miliarde de dolari americani (18,24 mld. euro), va cuprinde patru stadii de dezvoltare distincte, fiecare dintre acestea presupunand construirea unei unitati de rafinare cu o capacitate de 100.000 de barili pe zi. Materialul procesat va fi bitumul obtinut din nisipurile bituminoase din cadrul proiectului Athabasca, unul dintre cele mai extinse din lume de acest gen.
Realizarea proiectului ar putea demara in 2009 si se asteapta, potrivit Shell, ca prima dintre cele patru unitati de procesare sa devina operationala in 2012. Nisipurile bituminoase din Canada, regiunea Alberta, sunt considerate a fi cele mai bogate din lume, dupa cele descoperite in Arabia Saudita. Petrolul obtinut din acestea este insa mai "greu", avand o consistenta vascoasa de mare densitate, ceea ce induce o procesare ulterioara atragatoare de costuri de productie. Cu toate acestea, marii giganti petrolieri ai lumii, precum Exxon Mobile, Total sau Shell, duc o lupta foarte stransa pentru controlul acestei resurse.
Agentia nationala de energie din Canada estimeaza ca productia de petrol obtinut pe aceasta cale se va tripla pana in 2015, ajungand la trei milioane de barili pe zi. Proiectul Shell ridica, in mod natural, semne de intrebare asupra capacitatii de recuperare a valorii investite. "Nisipurile bituminoase ocupa un loc de frunte in lista alternativelor de extractie a petrolului, iar in conditiile mentinerii preturilor internationale la valori foarte mari, aceste investitii extrem de semnificative devin logice", a comentat, pentru Business Standard, Iain Armstrong, analist Brewin Dolphins din Marea Britanie.
