Numit de presa locală - pe care o controla - "lider iubit" sau "Soarele secolului XXI", Kim a moştenit în 1994 unul dintre statele cu cele secretoase şi izolate din lume, fondat de tatăl său, Kim Ir Sen, creatorul primei dinastii comuniste.

Maşina propagandistică de la Phenian îl prezenta adesea pe "iubitul conducător" drept o persoană invincibilă, dar, cu toate aceastea, starea de sănătăate a lui Kim Jong-Il a făcut în ultimii ani obiectul unor speculaţii şi chiar au circulat zvonuri că ar fi murit şi ar fi fost înlocuit de o sosie. Liderul a fost victima unui atac cerebral în august 2008, dar s-ar fi recuperat de atunci, potrivit serviciilor secrete americane şi sud-coreene, şi recent îşi reluase proverbialele sale vizite în timpul cărora călătorea cu trenul. Cea mai recentă deplasarea a sa în străinătate a fost o surprinzătoare vizită în Rusia, în august, în timpul căreia s-a întâlnit cu preşedintele Dmitri Medvedev. În orice caz, starea sănătăţii sale era secret de stat, ca şi biografia sa, învăluită în legendă.

Oficial, Kim Jong-il s-a născut într-o tabără secretă a gherilei antijaponeze. Potrivit propagandei oficiale, când Kim Jong-il a văzut lumina zilei, la 16 februarie 1942, pe cer au apărut o stea şi două curcubeie. Muntele unde s-ar fi născut, Muntele Paektu, cel mai înalt vârf al ţării (2.744 de metri), aflat la graniţa cu China, este sacru şi a devenit loc de pelerinaj. Acolo, se spune, s-a născut Coreea.

Potrivit analiştilor însă, locul său de naştere ar fi mai degrabă Uniunea Sovietică, unde tatăl său se antrena alături de alţi exilaţi coreeni şi de unde a condus războiul de rezistenţă împotriva invadatorului japonez până în 1945.
După ce a obţinut o diplomă în economie politică la Universitatea Kim Ir Sen în 1964, tânărul Kim Jong-il, în vârstă de 22 de ani, a urcat treptele ierarhice ale nomenclaturii Partidului Muncitorilor din Coreea, aflat la putere. Se va ocupa cu precădere de propagandă.

Liderul nord-coreean a fost adesea ridiculizat în Occident, din cauza părului său vâlvoi, a staturii mici, a costumelor ciudat croite şi a pantofilor cu talpă înaltă, dar totuşi a fost luat în serios ca politician, fiind considerat un abil tactician şi o persoană imprevizibilă. La un moment dat, preşedintele american George W. Bush l-a numit "pigmeu", din cauză că era scund. După ce a preluat puterea, în 1994, el şi-a construit, însă, o poziţie incontestabilă. Kim controla principalele centre de putere ale Coreei de Nord, în special armata, dar nu a fost preşedintele ţării. În cultul personalităţii care domină Coreea de Nord, acest titlu i-a fost acordat tatălui său pentru eternitate. Deşi a condus un stat comunist din ce în ce mai sărac, care s-a confruntat în anii '90 cu foametea şi care depinde de ajutorul străin, doctrina regimului a fost "să te bazezi numai pe tine".

"Nu este nici nebun şi nici o persoană care se agaţă de iluzii", spunea Michael Breen, autorul cărţii "Kim Jong-Il: dictatorul nord-coreean". "A demonstrat că poate fi foarte abil", adauga el.
Kim Jong-il a fost acuzat că a organizat atentatul care a ucis 17 oficiali sud-coreeni la Rangoon, în Myanmar, în 1983, şi este considerat responsabil pentru distrugerea în zbor a unui avion al Korean Airlines (KAL) în 1987, tragedie soldată cu 115 morţi, cu câteva luni înainte de Jocurile Olimpice de la Seul.

În 1991 Kim Jong-il a fost numit comandant suprem al forţelor armate nord-coreene, o poziţie-cheie a regimului. În anul următor, tatăl său, Kim Ir Sen, anunţă public că fiul său se ocupă de afacerile interne nord-coreene. La trei ani după moartea tatălui, în 1997, Kim Jong-il preia oficial frâiele Partidului Muncitorilor, în circumstanţe dificile, după o teribilă foamete care a ucis mulţi nord-coreeni.

La cei 64 de ani, stilul de viaţă al liderului nord-coreean era atât de comentat, încât a devenit protagonist al serialului american "Team America". În afară de preferinţa pentru coniacul fin, Kim Jong-il era pasionat să "colecţioneze" femei şi filme americane. Se spune că avea o colecţie de circa 20.000 de producţii de la Hollywood. Kim ar fi regizat şi câteva filme şi chiar a răpit un regizor şi o actriţă din Coreea de Sud pentru a-l ajuta.

Liderul nord-coreean Kim Jong-il s-a căsătorit cu secretara sa, care a devenit astfel cea de a patra sa soţie, anunţa, în iulie 2006, agenţia sud-coreeană Yonhap. Kim Ok, în vârstă de 44 de ani, absolventă a Universităţii din Phenian, a devenit la începutul anilor '80 secretara particulară a liderului nord-coreean. Kim Jong-il a mai fost căsătorit de trei ori. Ko Yong-hui, fostă dansatoare, a murit în august 2004, fiind bolnavă de cancer la sân. Sung Hae-rim, fostă actriţă, a murit la Moscova în 2003, din cauza unei afecţiuni cardiace, iar Kim Young-sook a murit în anii '70, din cauze necunoscute.

Imaginea sa de om excentric şi neserios este însă înşelătoare. "Lumea din exterior întreţine mitul unui playboy cu ciudăţenii. Adevăratul Kim este un politician foarte abil. Are acel talent nord-coreean de a şti să profite când se află într-o poziţie dezavantajoasă", a explicat Breen. "În ţara sa este un Dumnezeu pentru populaţie", spune Yu Suk-ryul, expert de la Seul. "Tot ce vrea el, Coreea de Nord obţine", adauga el.

Kim a fost acuzat adesea de încălcarea drepturilor omului şi a ameninţat lumea cu ambiţiile sale nucleare, determinând Statele Unite să-şi dezvolte scutul antirachetă. "Iubitul conducător" a întreţinut o atmosferă ambiguă în legătură cu programul nuclear al ţării sale, dând fiori sau, dimpotrivă, dând impresia de intenţii paşnice. Mult timp bănuit de inamicii săi că vrea să înzestreze ţara cu o rachetă capabilă să atingă Statele Unite, el a reluat calea dialogului cu Washingtonul, apoi a făcut un nou pas înapoi pe calea dezactivării echipamentelor nucleare ale ţării sale.

Străinii care l-au întâlnit îl caracterizau drept o persoană inteligentă, nostimă, la curent cu ce se întâmplă în lume şi maestru în folosirea forţei, oricât de reduse, pe care o poate obţine ţara sa săracă - în special prin ameninţarea cu arme atomice.

Atuul său a fost întotdeauna armata de 1,1 milioane de soldaţi. Având în vedere absenţa oricărei mişcări de contestatare organizate în interior, armata este singura instituţie care îl putea înlătura de la putere pe dictator. Însă cadrele sale sunt bătrâne (în medie au cu 15 ani mai mult decât Kim), au trecut de vârsta în care să fi fost interesate de cucerirea puterii, nota Peter Beck, expert la International Crisis Group.
Sistemul nord-coreean de propagandă îl prezenta pe liderul singurei dinastii comuniste din lume drept o persoană cu talente rare. El a pilotat avioane de vânătoare, a scris opere, are o memorie fotografică şi chiar a parcurs 11 găuri în prima rundă a primei partide de golf pe care a jucat-o. Kim călătoreşte mult în ţară, potrivit informaţiilor oficiale, dar merge rareori în străinătate, iar când o face alege întotdeauna trenul său personal. Se spune că se teme de avion.

Starea sa de sănătatea a fost însă un subiect de speculaţii constante, fiind, de altfel, secret de stat: avea diabet, probleme cu inima, suferea de tulburări renale şi hepatice, boli ce ar fi fost provocate de consumul de vinuri fine şi coniac. Sporadic, presa a publicat informaţii că ar fi renunţat la coniac şi ar fi slăbit, că merge şchiopătând şi că la căpătâiul lui au sosit medici străini sau că s-ar experimenta medicamente speciale pentru a fi tratat.

Analiştii şi-au pus problema succesiunii lui Kim Jong-il, moştenitorul primei dinastii comuniste din lume. El are trei fii. Jong-chol este mijlociul, având în jur de 26 de ani. Educat în El veţia, se crede că suferă de o afecţiune hormonală, dar era văzut la un moment dat ca favorit la succesiune. Jong-nam, în vârstă de 37 de ani, este cel mai mare, dar mulţi spun că ar fi căzut în dizgraţie după ce a încercat să intre în Japonia cu un paşaport fals. Cel mai mic dintre fii, Jong-un, născut în 1983, este văzut ca cel mai promiţător, a fost desemnat oficial succesor, anul trecut, şi probabil el va prelua conducerea, deşi în societatea nord-coreeană vârsta este foarte importantă.