Lansatorul spaţial Antares, care are o lungime de 40 de metri, a decolat de pe rampa de lansare aşa cum era prevăzut, duminică, la ora 21.00 GMT, de la Centrul spaţial Wallops, situat pe o insulă aflată în apropiere de coastele statului Virginia, la o distanţă de 270 de kilometri de Washington.
Antares nu a transportat de această dată capsula Cygnus construită de Orbital Sciences, ci un simulator încărcat cu diverse echipamente electronice, având o sarcină echivalentă de 3,8 tone, care a fost plasat pe orbită la o altitudine de 256 kilometri, la 10 minute după decolare, declanşând un ropot de aplauze în rândul inginerilor prezenţi în sala de control, după confirmarea separării celui de-al doilea etaj al lansatorului Antares.
NASA mizează pe parteneriate încheiate cu sectorul privat pentru a reduce costurile de acces la orbita joasă a Terrei şi mai ales la ISS.
În virtutea unui contract de 1,9 miliarde de dolari încheiat cu NASA, Orbital Science Corporation trebuie să livreze cel puţin 20 de tone de provizii pe ISS, pe parcursul a opt lansări spaţiale, până la începutul anului 2016. Capsula Cygnus are o capacitate de două tone.
Însă, spre deosebire de capsula Dragon, fabricată de compania SpaceX (Space Exploration Technologies Corporation), capsula Cygnus, care are o formă cilindrică, nu poate să revină pe Terra şi va fi distrusă după misiune, la reintrarea în atmosferă.
Totuşi, capsula Cygnus poate rămâne pe orbită timp de un an, permiţând utilizarea ei ca o platformă pentru diverse instrumente ştiinţifice şi experimente, după ce îşi va fi încheiat misiunea de aprovizionare a ISS, precizează compania Orbital Sciences.
