Distrugătorul lansator de rachete USS Decatur efectua duminică ceea ce armata americană numeşte o „operaţiune pentru libertatea navigaţiei”, trecând la o distanţă de 12 mile marine (22,2 kilometri) de recifurile Gaven şi Johnson, în arhipelagul Spratly.
Această distanţă este în general recunoscută constituind limita apelor teritoriale ale unei mase terestre.
Insulele Spratly sunt revendicate de Beijing, care a construit aici infrastructuri militare, dar şi de către Filipine şi Vietnam.
Beijingul consideră drept teritoriul său naţional aproape întreaga Mare a Chinei de Sud, în pofida unui arbitraj internaţional din 2016 care nu i-a dat dreptate. Diverse părţi ale zonei sunt revendicate, de asemenea, de Malaezia, Brunei şi Taiwan.
În cursul operaţiunii, distrugătorul chinez Luyang s-a apropiat de USS Decatur în mod „agresiv”, „periculos şi neprofesionist”, a declarat comandantul Nate Christensen, un purtător de cuvânt al Flotei americane la Oceanul Pacific (US Pacific Fleet).
Vasul chinez s-a apropiat la cel puţin 45 de yarzi (41 metri) de distrugătorul Marinei americane şi l-a îndemnat „să părăsească zona”, a adăugat purtătorul de cuvânt. Bastimentul american a fost nevoit „să manevreze, pentru a evita o coliziune”.
Într-un comunicat, Ministerul chinez al Apărării a declarat că vasul său a transmis vaporului american, intrat „fără autorizaţie” în zonă, „un avertisment” şi i-a cerut să plece.