Ambiția lor nu moare niciodată. Se Domolește din când în când, dar nu moare.“ Așa descrie Martyn Wild, arhitectul englez care conduce divizia de hoteluri a Al Habtoor Group – unul dintre cele mai mari grupuri de firme din Dubai – firea locuitorilor celui mai cunoscut dintre cele șapte Emirate Arabe Unite. Și dacă te uiți la pădurea de zgârie‑nori din zona nouă a orașului, cu forme care mai de care mai avangardiste, îți dai seama că are dreptate. În Marina, zona portului, sunt circa 50 de turnuri cu minim 25 de etaje, aliniate cuminți unele lângă altele. Iar noaptea, pentru ochii neobișnuiți cu un asemenea peisaj cu zeci și sute de mii de luminițe, arată ca și cum ar fi construite din piese de lego. Dacă faci o plimbare în Dubai Mall, e imposibil să nu te oprești măcar câteva minute în fața acvariului uriaș, care acoperă un perete întreg, sau în fața unuia din cele 1.200 de magazine. Și după o plimbare de câțiva kilometri prin mall, trebuie să ieși afară, în zona pietonală de lângă Burj Khalifa, pentru a admira spectacolul fântânii arteziene care pulverizează, pe muzica lui Michael Jackson, jeturi de apă în aerul cald la o înălțime amețitoare.
Pentru Martyn Wild, care lucrează în Orientul Mijlociu de la sfârșitul anilor ’90, Dubai este paradisul.
„În Anglia, dacă te duci la cineva cu o idee de proiect, îți găsește imediat 100 de motive pentru care proiectul tău nu se poate realiza. Aici ți se spune «Începe mâine». De câteva ori mi‑am dorit să fi tăcut din gură“, spune Wild râzând. Realist vorbind, nu are nici un motiv să se plângă. Khalaf al Habtoor, proprietarul grupului cu același nume, cu afaceri de trei miliarde de dolari în 2011 și 40.000 de angajați, i‑a încredințat cel mai important proiect hotelier din divizia de profil. Metropolitan Hotel, primul și cel mai vechi din grup, va fi demolat, iar în locul lui își va deschide porțile în 2017 cel mai mare complex hotelier din portofoliul Al Habtoor: trei hoteluri, 1.600 de camere, 1,3 miliarde de dolari investiție. Nota bene: „Noi nu lucrăm cu credite, finanțăm totul din banii noștri“, spune cu mândrie Mohammed al Habtoor. Și, într‑un interviu acordat de tatăl său revistei „Arabian Business“, găsim și explicația: „Băncile au venit la noi, dar întotdeauna sunt într‑o poziție mai puternică deoarece ele au banii. Vor să dicteze și eu nu am acceptat niciodată așa ceva“.
ÎN MIJLOCUL PUSTIETĂȚII. În urmă cu 34 de ani, terenul pe care a fost construit hotelul se afla literalmente „în mijlocul deșertului“. „Tata (Khalaf al Habtoor – n.r.) l‑a primit cadou de la șeicul Mohammed bin Rashid al Maktoum, care l‑a rugat să construiască pe el un hotel“, relatează Mohammed al Habtoor, CEO‑ul grupului. Exact așa s‑a întâmplat. Între timp, zona a devenit una din cele mai căutate din Dubai, atât datorită faptului că se află în apropierea Burj Khalifa, cea mai înaltă clădire din lume, dar și în apropierea Sheik al Zayed Road, bulevardul principal al emiratului. Terminată în 2010, Burj Khalifa are 829 metri înălțime și a fost construită de Emaar Properties, una din cele mai mari companii de construcții din Dubai. De fapt, Burj Khalifa este doar o parte din ansamblul amplasat în centrul orașului, care cuprinde Dubai Mall, cel mai mare mall din lume, o zonă pietonală, un lac artificial și o fântână arteziană, precum și locuințe tradiționale pentru Orientul Mijlociu. Tot proiectul a costat statul arab nu mai puțin de 20 de miliarde de dolari. Căci trebuie să precizăm: Emaar Properties este o companie controlată de stat. La fel este și Jumeirah Group, care a construit cel mai luxos hotel din lume, Burj al Arab, singurul clasificat – ce‑i drept neoficial – la șapte stele. La fel și insula artificială The Palm Jumeiraj – care are forma unei frunze de palmier – construită de Nakheel, companie de asemenea controlată de autoritățile locale.
Toate au fost construite cu o intenție clară, pe o direcție clară. Aceea de a poziționa Dubaiul ca o destinație de lux, fie că vorbim de o destinație imobiliară sau una turistică. În cele 386 hoteluri din Dubai s‑au cazat anul trecut peste 8 milioane de turiști, spune cu mândrie Mohammed al Habtoor, și o parte din aceștia au dormit în cele 800 de camere pe care le deține grupul în Dubai. În 2017, grupul va avea peste 2.500 de camere, iar tariful mediu pe cameră variază în jurul a 500 de dolari pe noapte. „Noi nu vrem să avem turiști de masă“, spune Mohammed al Habtoor și e ca și cum ar vorbi în numele tuturor proprietarilor de hoteluri din Dubai. Circa 80% din unități sunt de 5 stele și, în ciuda tarifelor astronomice, gradul de ocupare a fost anul trecut de 86%, în creștere față de 2009, când era de 74%. Pentru comparație, gradul de ocupare în București este de circa 60%.
DESTINAȚIE DE LUX. Ce înseamnă tarife astronomice? Un apartament „normal“ – deși normal nu este tocmai cuvântul adecvat pentru acest hotel – la Burj al Arab costă pe booking.com între 1.400 și 3.800 de dolari pe noapte în ianuarie 2013. Lunile de iarnă și primăvară sunt cele mai potrivite pentru o vacanță în Dubai, pentru că temperaturile se situează între 25 și 30 de grade. Și pentru că diferența de temperatură dintre zi și noapte este foarte mică, apa în Golful Persic este întotdeauna bună pentru baie. Dar nu asta pare să‑i atragă pe turiștii care cheltuiesc aici tone de bani. În februarie 2012, în timpul Dubai Shopping Festival, turiștii au cheltuit circa 500 de milioane de dolari în cele 37 de mall‑uri din oraș. „Noi îi încurajăm pe turiști să cheltuiască bani aici fără să le punem prea multe întrebări și asta ar trebui să facă și autoritățile din România“, crede Mohammed al Habtoor. Spune că se gândește să facă investiții în România, dar este de părere că investitorii străini ar trebui încurajați și stimulați de către autorități. Altfel, vor veni doar în vizită, dar vor sfârși prin a investi în țările vecine, așa cum este cazul Al Habtoor Group. Săptămâna trecută, compania a devenit proprietara hotelului de cinci stele Le Meridien din Budapesta, pentru care a plătit, conform unor estimări apărute în publicația „Arabian Business“, circa 60 de milioane de euro. Cu 218 camere, Le Meridien este cel de‑al zecelea hotel din portofoliul grupului, care deține trei hoteluri în Dubai, două în Beirut și construiește alte patru în Dubai. Brandul Le Meridien face parte din lanțul american Starwood, cu care Al Habtoor Group a încheiat un contract de management și pentru cele 1.600 de camere pe care le construiește în mijlocul Dubaiului, sub brandurile Westin, W Hotel și St. Regis. Noul complex va înlocui un hotel care a găzduit nume celebreprecum Omar Sharif, Jean Claude Van Damme, prințul Michael de Kent și fostul președinte al SUA George Bush. Punctele de atracție ale complexului sunt un amfiteatru de 1.000 de locuri, unde vor avea loc spectacole ca în Las Vegas, și o grădină imensă în stilul Versailles.
INSULE ÎN DEȘERT. În plus, grupul mai construiește un alt hotel – de lux desigur – pe insula artificială The Palm Jumeirah. Este vorba de un Waldorf Astoria, cu circa 200 de camere, care va fi gata în august 2013. Construcția a început în august 2011, iar muncitorii lucrează non‑stop. Non‑stop înseamnă efectiv non‑stop: muncitori indieni, pakistanezi și din multe alte țări lucrează șapte zile pe săptămână, 24 de ore pe zi, în schimburi de 8 ore. Acesta este ritmul în care s‑a născut partea nouă a orașului, cu cele câteva sute de turnuri construite în ultimii ani. De fapt, povestește Martyn Wild, boomul imobiliar a început în anii 2002–2003, când guvernul a dat voie străinilor să cumpere terenuri. Principiul atât de utilizat la noi „Nu ne vindem țara“ a căpătat alt sens în Dubai. Acela de „Nu ne vindem țara… decât foarte scump“. Prețurile în imobiliare creșteau peste noapte, la fel cum răsăreau și clădirile. Criza din 2009 nu a ocolit însă paradisul arhitecților. Multe din clădiri au rămas goale și de construit se construiesc mai mult hoteluri.
Asta pentru că orașul‑stat care are două milioane de locuitori a primit anul trecut 9,3 milioane de turiști străini, cu 10% mai mult față de 2010. Astfel că în următorii doi ani numărul camerelor de hotel va crește cu circa 12.000, iar procentul hotelurilor de cinci stele va atinge 79, conform unui studiu realizat de compania de consultanță Jones Lang LaSalle. În februarie 2012, numărul pasagerilor care au tranzitat aeroportul din Dubai a fost cu 19% mai mare față de anul trecut. În total, 51 de milioane de pasageri au tranzitat aeroportul anul trecut.
„Piața pare să‑și revină“, spune Martyn Wild, „dar nu putem fi siguri decât după ce trec mai mult de șase luni fără știri negative“. În timpul crizei, valoarea proprietăților a scăzut chiar și cu 60% în unele cazuri, ceea ce a făcut ca emiratul să ceară ajutorul vecinilor din Abu Dhabi, ajutor care a costat 20 miliarde de dolari.
O STRADĂ CA UN SHOWROOM. Banii par a avea altă valoare într‑o zonă în care petrolul e mai ieftin decât apa. Mai exact, un galon (3,9 litri) costă 5 drahme, adică 5 lei. Nu e de mirare că străzile sunt pline de mașini care mai de care mai puternice și mai scumpe. Al Habtoor Motors, divizia auto a grupului, este dealer exclusiv în Emiratele Arabe Unite pentru Mitsubishi, Bentley, Bugatti și McLaren. Când reușești să‑ți desprinzi privirile de la zgârie‑norii de toate felurile și formele rămâi cu ochii mari la mașinile – de preferință albe – care circulă pe autostrăzile care au patru, șase sau chiar opt benzi pe sens. Din orice punct al orașului ajungi în orice punct în aproximativ 20 de minute, atât de deasă este rețeaua de drumuri. Și când se mai creează ambuteiaje – ca de pildă între orele 13 și 16, când toată lumea are liber, din cauza temperaturilor foarte ridicate – ai ce admira. Karl Hamer, director general al Al Habtoor Motors, spune că, din cele 200 de automobile Bugatti comercializate în ultimul an în toată lumea, ei au vândut 50. În Emiratele Arabe Unite, Al Habtoor Motors are 13 showroomuri și o divizie de leasing cu 8.000 de mașini.
Karl Hamer, englez și el, este la fel de încântat ca și Martyn Wild. Lucrează de cinci ani pentru grupul Al Habtoor și vinde mașini pe bandă rulantă, mai ales că divizia deține exclusivitate pentru brandurile pe care le are. Tocmai i s‑a aprobat cel mai recent proiect, de a deschide un showroom auto cu toate mărcile în India. O investiție de numai 50 de milioane de dolari.
Și în gura lui Mohammed al Habtoor, 50 de milioane de dolari sună obișnuit și banal. La fel ca și anunțul pe care ni‑l face, că divizia de construcții a grupului a mai câștigat o licitație, de circa 500 milioane de dolari, pentru construcția unui aeroport într‑un emirat învecinat. Divizia de construcții este Habtoor Leighton Group, un joint venture format în 2007 între Habtoor Engineering și compania australiană Leighton Holdings. Din noua companie, care a construit, printre altele, Burj al Arab – pe care l‑a terminat înainte de termen, după cum relatează cu mândrie Mohammed al Habtoor – familia deține o cotă de 28%. Grupul Habtoor a vândut la momentul potrivit – adică în 2007 – un pachet de acțiuni de 45% din Habtoor Engineering către Leighton, pentru suma de 896 milioane dolari. Și tot la momentul potrivit, adică în vara lui 2008, a vândut câteva hoteluri pe care le deținea în Marea Britanie. Pentru acest an, Mohammed al Habtoor estimează o cifră de afaceri de circa 4 miliarde dolari, bazându‑se pe faptul că primele trei luni din an au fost foarte bune.
CAI‑PUTERE ȘI CAI DE CURSE. „Aici solul e atât de roditor, încât, dacă arunci o drahmă pe jos, răsare încă una“, spune Mohammed al Habtoor. Mai în glumă mai în serios, în cazul familiei sale e adevărat. Tatăl său, Khalaf al Habtoor (62 de ani), prieten din copilărie cu șeicul Mohammed bin Rashid al Maktoum, muncește de la vârsta de 15 ani și a reușit să clădească un imperiu cu afaceri în construcții, hoteluri, imobiliare, automobile și educație. Dacă tatăl său a făcut bani pescuind și vânzând perle, el a făcut bani construind și vânzând hoteluri. Născut înainte ca cele șapte emirate să se unească în 1971, Khalaf al Habtoor era unul din cei circa 100.000 de locuitori ai Dubaiului și a crescut într‑o perioadă când inima emiratului era comerțul. La 15 ani, lucra deja pentru o firmă de construcții din Abu Dhabi, iar la 21 de ani și‑a înființat propria companie, Al Habtoor Engineering, și printre proiectele sale de început se numără primul cinematograf din Dubai. Și, după cum povestește Mohammed al Habtoor, tatăl său muncește și acum: „În fiecare dimineață la ora 7 sunt la birou, iar la 7:30 am ședință cu tata și cu ceilalți manageri“. Și continuă să joace tenis, ca în aproape fiecare zi din viața sa. În plus, organizează și sponsorizează primul turneu de tenis feminin din Orientul Mijlociu. Pe lângă asta, a înființat Al Habtoor Polo, echipă de polo în care joacă cei doi fii ai săi. Și cu aceeași ușurință cu care vorbește de sume de zeci de milioane, Mohammed al Habtoor povestește despre turneele de polo din Marea Britanie la care joacă regulat și despre apropierea dintre familia sa și familia regală a Marii Britanii. Are 40 de cai, majoritatea aduși din Argentina, iar suma medie pe care o cheltuiește anual pentru hobby‑ul său este de 2–3 milioane de dolari, în condițiile în care un cal costă în jur de 50.000 de dolari. „Tata a avut o pistă de curse de cai, iar noi organizam curse. De mic am învățat să călăresc“, spune Mohammed, menționând că ulterior tatăl său i‑a făcut cadou șeicului pista de curse de cai. Clubul său de polo este un business care îi aduce nu bani, ci altceva mult mai valoros: relații și prestigiu. Și pe lângă asta, lui Mohammed îi place să joace polo pentru că, spre deosebire de alte sporturi, acesta este unul la care jucătorul și calul trebuie să facă o echipă perfectă. „Înainte de a avea mașini, familia mea avea cămile și cai“, spune Mohammed, și poate de aici se trage pasiunea pentru polo. Sau poate că pur și simplu o are, la fel ca și ambiția, în sânge.
