Domeniul familiei lui Christophe Fillioux din regiunea cognac din sud-vestul Franței a supraviețuit timp de cinci generații trecând prin războaie și crize financiare. Acum, însă, el a început să smulgă din rădăcini unele dintre podgoriile sale, scrie Reuters.

Producătorii de coniac din Franța se resimt din cauza tarifelor lui Trump

Decizia din această săptămână a președintelui american Donald Trump de a aplica tarife vamale de 20% tuturor produselor europene adâncește durerea pentru industria coniacului din Franța, în valoare de aproape 3 miliarde de dolari, care era deja afectată de tensiunile comerciale globale.

În octombrie, cei 4 000 de cultivatori din regiune au fost vizați de Beijing cu tarife vamale, ca urmare a taxelor impuse de Uniunea Europeană vehiculelor electrice fabricate în China. De atunci, vânzările de coniac către China, a doua piață ca volum, au scăzut la mai mult de jumătate.

Având în vedere că SUA, cel mai mare consumator de coniac din lume, reprezintă una din două sticle vândute, tarifele impuse de Trump au lăsat mulți cultivatori temători.

Fillioux, în vârstă de 45 de ani, proprietarul și maestrul blender al casei de coniac Jean Fillioux, fondată în 1894 de stră-stră-străbunicul său, a smuls deja o jumătate de hectar de vii vechi. Plănuiește să dezrădăcineze încă un hectar și jumătate anul viitor, ca parte a unui plan la nivelul întregii industrii pentru a-i ajuta pe cultivatori să treacă prin criză.

"Situația este foarte greu de gestionat. Avem o mare problemă de vizibilitate", a declarat Fillioux stând într-o podgorie plantată de tatăl său în 1980, anul în care s-a născut el.

S-ar putea să se întâmple și mai rău. Trump a amenințat cu tarife de 200% pentru vinurile și băuturile spirtoase europene dacă Europa impune taxe vamale suplimentare pentru coniacul american.

Anul trecut, exporturile de coniac către SUA s-au ridicat la aproximativ 1 miliard de euro (1,10 miliarde de dolari). SUA este, de asemenea, principala piață de export a vinului din Franța: vânzările au crescut cu 8% anul trecut, ajungând la 2,3 miliarde de dolari, potrivit Federației exportatorilor de vinuri și băuturi spirtoase, în parte deoarece cumpărătorii și-au făcut provizii în așteptarea politicilor lui Trump.

Domeniul lui Fillioux lucrează cu partenerii săi de distribuție pentru a încerca să dezvolte noi piețe în țări precum Thailanda, Vietnam și Nigeria.

Dar el se consideră mai norocos decât alți producători: are puține datorii și deține marca sa, ceea ce îl face mai puțin dependent de contractele cu case mari, cum ar fi Hennessy, deținută de LVMH, cel mai mare producător de coniac.

"Problemele fac parte din viața unui viticultor cu toate surprizele bune și rele", a spus el.

ÎNCETINIRE GLOBALĂ

Chiar înainte de tensiunile comerciale cu China și Statele Unite, care reprezintă mai mult de trei sferturi din veniturile, vânzările de cognac au scăzut în ultimii doi ani din cauza unei încetiniri globale a cheltuielilor de lux.

Înainte de aceasta, industria a mărit volumele de producție pentru a face față cererii în creștere în timpul pandemiei COVID-19. Încă din 2022, casele de cognac au încurajat cultivatorii să cumpere mai mult teren și să planteze podgorii.

Acum, mulți dintre cei peste 4 000 de cultivatori din regiune se află în situația de a fi îndatorați pe măsură ce veniturile lor se deteriorează.

"Vom gestiona aceste situații cât de bine putem împreună cu băncile", a declarat Florent Morillon, președintele Bureau National Interprofessionnel du Cognac (BNIC), un organism industrial care reprezintă cultivatorii și casele de cognac, inclusiv Hennessy, Remy Martin de la Remy Cointreau, Martell de la Pernod Ricard și Courvoisier de la Campari.

"Toate investițiile făcute de casele de coniac, viticultorii și distilatorii s-au bazat pe decizii comerciale. Și apoi, au intervenit factorii externi", a adăugat Morillon.

ÎNCETINIRE COMPLICATĂ

Exportând aproximativ 97% din producția sa, industria franceză a coniacului a fost întotdeauna dependentă de comerțul internațional, a declarat Bertrand Blancheton, profesor de economie la Universitatea din Bordeaux. "Cognacul s-a născut dintr-o alianță între comercianții străini și cultivatorii locali".

Începând cu secolul al XVII-lea, când oamenii de afaceri olandezi și-au adus know-how-ul în regiune și i-au învățat pe localnici cum să facă brandy, cognacul a fost întotdeauna destinat consumului în străinătate, comercianții irlandezi, englezi și scandinavi deschizându-și casele și expediind cognac peste mări.

În februarie, organismul industrial BNIC, care supraveghează producția, a redus limita anuală de producție pentru al treilea an consecutiv la doar jumătate din nivelurile din 2022, citând un "mediu economic puternic deteriorat și o scădere fără precedent a consumului mondial".

"Suntem doar la începutul crizei", a declarat Jerome Sourriseau, politician local și președinte al grupului de municipalități format din satele din jurul Cognacului.

Șomajul este în creștere de când producătorii și furnizorii de cognac au încetat să mai angajeze lucrători pe termen scurt în timp ce unii au început să concedieze personal, a spus el.

Producătorii și furnizorii de coniac, inclusiv instalațiile de îmbuteliere, firmele de ambalare și producătorii de butoaie, plută și recipiente, angajează aproximativ 70 000 de persoane în regiune.

Unii, cum ar fi Tonnellerie Vicard, un producător de butoaie de stejar vechi de un secol, se confruntă cu o lovitură suplimentară deoarece își exportă produsele și către vinificatorii americani.

"Am avut deja clienți care ne-au spus în aceeași seară că trebuie să revizuiască comenzile pe care le-au plasat deja, reducând volumele în funcție de valoarea tarifelor pe care probabil vor trebui să le plătească", a declarat directorul general Jerome Schmitt.

"LEGĂTURĂ SPECIALĂ"

În Statele Unite, coniacul are o "legătură specială" cu comunitatea neagră, a declarat Blancheton. Soldații negri americani au descoperit băutura în timpul celui de-al Doilea Război Mondial și au adus-o acasă, a spus el, înainte ca mărcile de coniac conduse de Hennessy să înceapă să facă publicitate intensă în anii 1990 și 2000.

În 2012, rapperul Jay-Z a înființat marca Cognac d'Usse în parteneriat cu Bacardi, în timp ce Hennessy a încheiat un contract de sponsorizare cu liga de baschet NBA în 2021.

Dar chiar și înainte de tensiunile comerciale, vânzările de coniac în SUA se clătinau, în mare parte din cauza creșterilor agresive de prețuri din ultimii ani, care au afectat consumatorii din clasa de mijloc, a declarat Thomas Mesmin de la firma de consultanță în domeniul luxului MAD din Paris.

"Nu numai că americanii au început să bea mai puțin coniac, dar și-au schimbat și atitudinea de consum către alte băuturi spirtoase precum tequila și whisky".

În timp ce majoritatea coniacurilor high-end sunt exportate în Asia, afacerea din SUA este dominată de sticle mai puțin scumpe, care se vând cu 36-60 de dolari, iar brandurile de masă precum Hennessy nu au reușit până acum să își lărgească baza de consumatori, a spus Mesmin.

"Este doar o anumită parte a populației în doar câteva orașe", a spus el.

Președintele industriei, Morillon, a prezis că cognacul va pierde cotă de piață în SUA, iar producătorii nu vor putea transfera întregul cost al tarifelor către consumatorii de acolo.

"Depinde de fiecare casă să decidă, dar știm astăzi că, în contextul actual, chiar dacă creșteți doar cu 1 sau 2 dolari, acest lucru poate duce la perturbări", a spus el.

Cultivatorul de a patra generație Pascale Dupuy, în vârstă de 67 de ani, a declarat că probabil va distila mai puțin în acest sezon și va vinde mai mulți struguri cumpărătorilor în vrac care produc vin ieftin pentru a-și limita pierderile.

"Încă o problemă adăugată la grămadă", a declarat Dupuy, care locuiește în Ambleville, un sat de lângă Cognac, când a fost întrebat despre tensiunile comerciale cu Statele Unite.

Dupuy a declarat că principala marcă de cognac Remy Martin și-a redus deja contractele cu el cu aproape jumătate și se așteaptă ca Hennessy să cumpere, de asemenea, considerabil mai puțin, ceea ce va duce la o scădere cu 40% a veniturilor sale preconizate pentru acest an. Companiile nu au răspuns la o cerere de comentarii.

Întrucât fiica sa nu se arată interesată să preia afacerea aflată în dificultate, Dupuy a declarat că va fi probabil ultima generație de producători de coniac din familia sa.

"Începi să te întrebi dacă mai merită", a adăugat el.