Preşedintele american are datoria morală să respecte o tradiţie veche de mai bine de 200 de ani prevazută şi în Constituţie. Conform articolului din Constituţie preşedintele trebuie să informaeze periodic Congresul în legătură cu starea naţiunii şi să recomande măsuri în cazul în care sunt necesare.

George Washington a fost primul şef al statului care a rostit discursul despre starea naţiuni în 8 ianuarie 1790, la New York. Astfel cele mai mari probleme pe care le va aborda în discursul său sunt cele legate de criza economică din SUA, criză resimţită puternic şi la nivel global.

Este de aşteptat ca Bush să facă o ultimă încercare de a rezolva definitiv conflictul dintre israelieni şi palestinieni. Bush a declarat sâmbătă că va vorbi despre realizările sale din ultimii 7 ani de mandat, care, în opinia lui, nu sunt deloc de neglijat, dar şi despre problemele rămase nerezolvate.

Pe de altă parte, este puţin probabil ca şeful de la Casa Albă să vorbească despre ameninţarea teroristă, pe care la începutul mandatului său s-a angajat să o elimine. La mai bine de şase ani de la momentul 11 septembrie, Osama bin Laden nu a fost prins, şi nici nu se ştie dacă a murit sau nu, iar ţări precum Afganistan, Irak sau Iran continuă să dea bătăi de cap Statelor Unite.

Timp de mai mulţi ani, discursul preşedintelui s-a numit "Mesajul Anual al Preşedintelui către Congres". Înainte de 1934, mesajul se ţinea la finele anului calendaristic. Un amendament la Constituţie ratificat la începutul anului 1933 a schimbat data începerii sesiunii Congresului din martie în ianuarie şi a atras după sine şi modificarea datei discursului. Din 1934, discursul a fost programat în ianuarie sau februarie. În prezent, discursul este susţinut de obicei în ultima zi de marţi a lunii ianurie, deşi legea nu prevede explicit acest lucru.