Ceea ce aveau de spus Paulson şi şeful Rezervei Federale a SUA, Ben Bernanke, era însă mai mult decât îngrijorător: efortul de a sprijini compania gigant American Insurance Group eşuase, iar Fed a decis că nu are altă alegere decât să facă ceea ce era de neconceput: să împrumute AIG cu 85 miliarde de dolari, pentru a evita o potenţială catastrofă financiară de proporţii inimaginabile, scrie The New York Times.

În cele cinci zile dinaintea anunţului, AIG, cea mai mare companie de asigurări din lume, epuizase orice altă opţiune. Compania căutase finanţare la cele mai mari bănci din SUA şi la marile fonduri de investiţii de pe Wall Street, dar nimeni nu îndrăznise să sară în ajutor. Pe măsură ce studiau registerele contabile ale AIG, potenţialii cumpărători descopereau găuri de 20 miliarde de dolari, apoi de 40 de miliarde, apoi de 80 de miliarde. Iar suma creştea.

Decizia de a împrumuta AIG cu banii contribuabililor a stârnit proteste în Congres, mulţi parlamentari argumentând că Trezoreria riscă banii americanilor pentru a salva o firmă privată care ar fi trebuit reglementată mai strâns. Cu toată atenţia canalizată pe băncile de investiţii – Lehman Brothers tocmai îşi declarase falimentul – puţini oameni păreau să-şi dea seama care sunt riscurile căderii AIG. Compania, ale cărei operaţiuni variau de la leasing pentru avioane la asigurări de viaţă pentru ţăranii indieni, era foarte legată de industria financiară, din cauza reţelei sale complexe de contracte.

Cazul AIG ieşise la lumină în urmă cu trei săptămâni, când directorul său executiv, Robert Willumstad, a aflat că Moody’s vrea să scadă ratingul companiei, dacă aceasta nu face o majorare de capital de miliarde de dolari. Acest lucru ar fi însemnat o lovitură mortală pentru compania de asigurări.