În dimineața de 13 septembrie 2008, o sâmbătă, zeci de bancheri de top s-au adunat la sediul Federal Reserve din New York, pe Liberty Street. Henry Paulson, secretarul Trezoreriei, și Timothy Geithner, șeful Fed New York, îi convocaseră pe directorii celor mai mari bănci de pe Wall Street pentru un singur scop: găsirea unui cumpărător pentru Lehman Brothers. Banca cu o vechime de 158 de ani avea active de peste 600 de miliarde de dolari și doar câteva ore la dispoziție.
Un weekend cu ușile închise la Fed
Situația era deja incendiară. Acțiunile Lehman se prăbușiseră cu peste 90% de la începutul anului, iar în săptămâna precedentă titlul căzuse de la aproape 16 dolari la sub 4 dolari. Indicele Dow Jones se clătina în jurul valorii de 11.400 de puncte, iar spread-urile pe piața creditelor explodaseră. Bear Stearns fusese deja salvat în martie printr-o preluare orchestrată de Fed, iar Fannie Mae și Freddie Mac fuseseră naționalizate cu o săptămână înainte. Piața se aștepta ca guvernul american să intervină din nou.
Doi potențiali salvatori erau pe masă în acel weekend: Bank of America și britanicii de la Barclays. Bank of America s-a retras rapid, preferând să cumpere Merrill Lynch, care era la rândul ei în pericol. Barclays părea gata să încheie afacerea, însă tranzacția avea nevoie de aprobarea autorității de reglementare din Marea Britanie, iar aceasta a refuzat să garanteze obligațiile Lehman fără un vot al acționarilor care ar fi durat săptămâni. Paulson a refuzat categoric să pună bani publici la bătaie. Fără garanții, fără cumpărător.
Consecința care a înghețat lumea
Ceea ce s-a decis în acele ore avea să declanșeze cea mai mare falimentare din istoria Statelor Unite. Luni, 15 septembrie 2008, Lehman Brothers a depus cerere de faliment sub Chapter 11. Piețele au reacționat violent, iar panica s-a răspândit instantaneu în întregul sistem financiar global. Piața fondurilor monetare, considerată ultra-sigură, a intrat în colaps atunci când Reserve Primary Fund a scăzut sub valoarea nominală din cauza expunerii pe Lehman. Creditul interbancar s-a blocat aproape complet.
