În 2023, Mads Petersen, proprietarul companiei Arctic Unmanned, cu sediul în Groenlanda, a stat într-o mașină pentru a se încălzi în timp ce testa o dronă mică la minus 43 de grade Celsius (minus 45 de grade Fahrenheit).

NATO caută pentru drone care pot supraviețui în Arctica

Frigul a secat în scurt timp energia dronei.

"Bateria a durat doar trei minute", a spus el.

Guvernele din nordul îndepărtat al lumii încearcă să depășească astfel de provocări, pe măsură ce regiunea se află din ce în ce mai mult în centrul atenției geopolitice.

Rusia și China și-au intensificat activitatea militară în Arctica, în timp ce statele NATO din regiune raportează mai multe acte de sabotaj asupra liniilor energetice și de comunicații. Președintele Donald Trump a relansat recent revendicările SUA cu privire la Groenlanda.

Conflictul din Ucraina, între timp, a arătat că aeronavele fără pilot pot furniza informații esențiale și capacități de atac pe câmpul de luptă.

Statele Unite, care consideră că Arctica este crucială pentru apărarea teritorială și pentru sistemul lor de avertizare timpurie împotriva atacurilor nucleare, au declarat într-un document de strategie din iulie că se vor concentra pe tehnologia fără pilot pentru a contracara colaborarea chinezo-rusă în această zonă. Avioanele de bombardament ruse și chineze au zburat împreună în iulie în largul coastei Alaskăi, iar navele lor de pază de coastă au navigat împreună prin Strâmtoarea Bering în octombrie.

Dar dronele - fie că sunt multicoptere sau modele cu aripă fixă - sunt vulnerabile. Doar modelele cele mai mari, cu rază lungă de acțiune, au suficientă putere pentru sistemele anti-îngheț precum cele utilizate de aeronave. Frigul, ceața, ploaia sau zăpada pot cauza o defecțiune sau un accident.

Având în vedere că țările își măresc cheltuielile militare, un sondaj realizat de Reuters în rândul a 14 companii și a șase ministere ale apărării și forțe armate din nordul Europei și America arată că industria lucrează în ritm alert pentru a cumpăra sau dezvolta drone care pot rezista în condiții de gheață, iar statele NATO au urgentat achiziționarea acestora.

"Cu toții trebuie să ajungem din urmă Ucraina și Rusia", a declarat generalul-maior Lars Lervik, șeful armatei norvegiene.

Nu sunt disponibile public date globale privind flotele de drone militare ale statelor, dar Lervik a declarat că războiul din Ucraina a oferit Moscovei și Kievului o experiență valoroasă în domeniul tehnologiei dronelor, care lipsește țărilor NATO.

Rusia, a cărei armată a început să construiască o flotă de drone în Arctica în 2014, a preluat un avans timpuriu în cursa pentru controlul rutei maritime nordice, un pasaj între Europa și Asia de-a lungul coastei nordice a Rusiei, a declarat James Patton Rogers, expert în drone la Universitatea Cornell și consilier politic al ONU și NATO.

Compania rusă Zala Aero, parte a grupului Kalașnikov, oferă deja drone concepute pentru condițiile extreme din Arctica, iar Rusia a declarat, de asemenea, că drona sa de luptă cu rază lungă de acțiune S-70 Okhotnik poate opera la minus 12 grade Celsius și va fi desfășurată acolo.

"Ne îndreptăm spre un punct în care Rusia nu va avea doar sisteme de drone de supraveghere neînarmate de-a lungul rutei maritime nordice, ci și sisteme potențial înarmate care vor patrula constant în aceste zone", a declarat Rogers.

El a declarat că NATO a fost lentă în elaborarea unui răspuns coerent. NATO a declarat că și-a consolidat prezența în Arctica și a înființat un nou comandament pentru a menține liniile atlantice libere și sigure; statele NATO investesc în noi capacități aeriene și maritime.

Administrația Trump nu a răspuns la o cerere de comentarii pe această temă, dar a transmis într-un e-mail că SUA vor continua să acorde prioritate securității în emisfera vestică și prezenței sale în Arctica.

Statele Unite au investit deja masiv în drone cu rază lungă de acțiune pentru a monitoriza și a colecta informații în timp real din Arctica - o regiune vastă în care acoperirea radar și prin satelit este limitată. Aceste aparate pot funcționa la altitudini mai mici pentru supraveghere, dar în acest caz se confruntă cu același risc de înghețare ca și modelele mai mici.

Potrivit piloților de drone și experților, riscul pentru drone este cel mai ridicat la temperaturi situate de o parte și de alta a înghețului - între 8 grade și minus 10 grade Celsius. Un strat subțire de gheață se formează pe elice și aripi și distruge aerodinamica.

OPȚIUNEA KAMIKAZE?

Modelele rezistente la intemperii nu sunt singura soluție. Departamentul american al Apărării a declarat că va cumpăra zeci de mii de drone ieftine, cu o misiune kamikaze, ca parte a unui program început în 2023, care se va concentra asupra regiunii Indo-Pacific. Acesta nu a răspuns la o întrebare cu privire la riscul de a acoperi Arctica cu resturi de drone.

"Uneori este de fapt mai ieftin să … construim ceva foarte ieftin, unde putem avea mii de astfel de drone și nu ne pasă dacă pierdem unele", a declarat Gregory Falco, șeful Aerospace Adversary Lab, un centru de cercetare american care proiectează capacități defensive și ofensive pentru Departamentul Apărării.

Guvernele Danemarcei, Groenlandei, Islandei, Rusiei și Canadei nu au răspuns la solicitările de comentarii privind impactul asupra mediului. Ministerul Mediului din Finlanda a refuzat să comenteze.

Ministerul norvegian al climei a declarat că pierderea dronelor în Arctica ar fi dăunătoare într-o regiune "deosebit de vulnerabilă". Din această lună, Norvegia a interzis utilizarea dronelor în cea mai mare parte a arhipelagului Svalbard.

Ministerul suedez al Apărării a declarat că războiul în sine este distructiv pentru mediu; o capacitate de apărare credibilă care previne conflictele prin descurajare "este, în cele din urmă, mai bună pentru mediu decât confruntarea cu devastarea războiului".

Potrivit experților, cele mai ieftine drone de mici dimensiuni utilizate pentru recunoașterea tactică de bază costă de la 3 000 de dolari până la aproximativ 35 000 de dolari.

Modelele mai mari sunt mai robuste, dar mai scumpe. Dronele tactice de dimensiuni medii, care în mod normal zboară pe o rază de până la 200 km (124 mile), costă între 250.000 și 5 milioane de dolari. Dronele mari fără pilot cu rază lungă de acțiune, care funcționează ca avioanele, pot costa mai mult de 200 de milioane de dolari fiecare.

Multe dintre modelele mai ieftine pot fi cumpărate de pe piața liberă, însă conflictul din Ucraina a demonstrat limitele acestora în timpul iernii. Statele NATO doresc să le testeze mai mult în Arctica, a declarat expertul în drone Rogers, care acționează în calitate de consilier politic al alianței.

În nordul Europei, Finlanda, noul membru al NATO, a fost un pionier, folosind drone pentru a patrula la frontiera sa cu Rusia, ca parte a unui "zid de drone" propus pentru a proteja flancul nord-estic al NATO.

În 2023, Finlanda a adăugat 2 000 de drone de mici dimensiuni la flota armatei sale, formată din aproximativ 250 de drone mai vechi. Potrivit producătorului lor francez, Parrot, acestea pot zbura la minus 36 de grade Celsius. Acestea au fost folosite în exerciții de iarnă în nord, spune armata finlandeză.

Alte țări cu teritoriu în regiune elaborează planuri pentru achiziționarea de drone rezistente la iarnă, bugetând zeci sau sute de milioane de dolari.

Comandamentul Arctic Întrunit al Danemarcei, care este responsabil cu securitatea în Groenlanda și în jurul acesteia, nu are nicio dronă. Anul trecut, Copenhaga a pus deoparte 2,7 miliarde de coroane daneze (381 de milioane de dolari) pentru două modele cu rază lungă de acțiune care să opereze în Arctica, iar săptămâna aceasta a declarat că va cumpăra încă două drone. De asemenea, țara a pus deoparte 60 de milioane de coroane pentru modele mai mici, dar nu a oferit detalii suplimentare.

Canada cumpără 24 de drone de dimensiuni medii capabile de iarnă și 40 de drone mici pentru marina sa, au declarat Forțele armate canadiene într-un e-mail. Forțele operează în prezent aproximativ 150 de drone mai vechi de dimensiuni mici și medii.

Norvegia, care este monitorul NATO pentru o vastă zonă de 2 milioane de km² din Atlanticul de Nord, utilizată de submarinele nucleare ale Flotei ruse din Nord, declară că va investi în drone de supraveghere cu rază lungă de acțiune pentru o bază planificată în Arctica.

De asemenea, intenționează să le cumpere pe cele rezistente la intemperii în valoare de 25-40 de milioane de dolari pentru armata sa până în 2030, conform planului său de achiziții 2023-2030. Ministerul Apărării a refuzat să facă alte comentarii.

Suedia a declarat că intenționează să își mărească capacitățile în zonă ca parte a unei creșteri rapide a cheltuielilor pentru apărare, fără a oferi detalii.

"Războiul va deveni mult mai rapid în viitor", a declarat Mike Fabey, editor american la Janes Fighting Ships, o carte de referință pentru mijloacele de apărare ale fiecărei țări. "Dronele vă oferă această capacitate de a înțelege situația mai rapid, într-un moment în care nu va fi vorba de secunde, ci de nanosecunde".

START-UP-URI ȘI TESTE PE TEREN

Modelul rezistent la intemperii cumpărat de Finlanda poate fi achiziționat pe piața liberă pentru aproximativ 9 000 de dolari. Acesta a fost proiectat pentru armata americană și fabricat în Statele Unite de Parrot SA, cotată la Paris, care este deținută majoritar de directorul său general, Henri Seydoux.

Parrot afirmă pe site-ul său că a vândut modele în 19 țări, inclusiv Suedia și Norvegia, dar nu a răspuns la solicitările de comentarii suplimentare.

Dincolo de aceasta, guvernele și marile companii aerospațiale se îndreaptă în principal către startup-uri și companii mici pentru soluții inovatoare, a declarat pentru Reuters, Stacy Cummings, șeful agenției NATO de sprijin și achiziții. NATO va organiza în acest an o sesiune pentru a reuni guvernele și companiile.

Producătorii de drone multicopter de dimensiuni mici și medii experimentează cu forme de pale: de exemplu, elice care se rotesc atât de repede încât zăpada sau gheața se transformă instantaneu în gaz.

Este mai ușor să eviți vremea rea cu dronele mai mici, deoarece acestea nu zboară foarte departe, spun experții. Modelele mai mari au rază de acțiune de până la sute de kilometri și aripi fixe, ceea ce face mai dificilă evitarea ploii și a zăpezii.

"Există cu siguranță unele provocări, în special în ceea ce privește umiditatea și condițiile de îngheț, precum și unele componente electronice, pe măsură ce se răcesc", a declarat pentru Reuters Alex Larade, un locotenent canadian care servește în unitatea de artilerie a brigăzii multinaționale a NATO din Letonia, în timpul unui exercițiu cu o dronă Blackjack cu aripă fixă pe un câmp noroios din Adazi, Letonia, în noiembrie.

"În acest moment, nu am avut experiența necesară în Arctica pentru a vedea de fapt cât de departe putem împinge vehiculul aerian", a spus el. Subsidiara Boeing Insitu, care a fabricat aeronava, a declarat că drona nu a fost clasificată pentru condiții de îngheț, dar că lucrează cu start-up-ul norvegian Ubiq Aerospace pentru a o optimiza.

O abordare pe care o testează Ubiq este adăugarea unei plase din fibră de carbon compozită care poate fi activată pentru a conduce suficientă căldură către aripă pentru a topi orice gheață care se formează.

Ubiq a declarat că a semnat recent contracte pentru furnizarea de protecție anti-îngheț pentru drone cu Boeing și Lockheed Martin, în valoare de peste 5 milioane de dolari, și că are contracte pentru produse anti-îngheț pentru drone cu forțele armate norvegiene și cu companiile americane din industria de apărare Textron Systems și Northrop Grumman.

Compania Nordic Drones, cu sediul în Finlanda, utilizează, de asemenea, un sistem automat care ajută aparatele să detecteze - și să evite - zonele cu ceață sau zăpadă. Această companie a fost cumpărată anul trecut de Patria, o întreprindere mixtă finlandezo-norvegiană în care statul finlandez deține majoritatea.