Astăzi în istorie, 1 septembrie: Lehman Brothers devine companie independentă

Pe 1 septembrie 1994, Lehman Brothers a devenit oficial o companie independentă, listată separat la New York Stock Exchange sub simbolul LEH. American Express, care cumpărase banca în 1984 și o topise în structura sa Shearson Lehman, a decis să se descotorosească de ea. Fostul CEO al American Express, Harvey Golub, voia să scape de o afacere care nu se potrivea deloc cu strategia de carduri și servicii pentru consumatori. Astfel, aproximativ 9.000 de angajați Lehman au pornit singuri la drum, cu Richard Fuld în frunte.

O bancă mică aruncată în ape adânci

La momentul spin-off-ului, Lehman era mult mai mică decât rivalii de pe Wall Street. Avea o capitalizare modestă și un bilanț fragil, iar Golub practic a lăsat-o să plece cu resurse limitate. Wall Street din 1994 era un loc dur. Rezerva Federală tocmai începuse un ciclu agresiv de majorări de dobândă, urcând rata de referință de la 3% la 6% pe parcursul anului, o mișcare care a devastat piața obligațiunilor și a scufundat firme precum Kidder Peabody. Nu era cel mai bun moment pentru un debutant să iasă pe cont propriu.

Puțini pariau atunci pe supraviețuirea Lehman, darămite pe transformarea ei într-un colos. Fuld, un fost trader de obligațiuni cunoscut pentru firea lui combativă, avea o obsesie: să facă banca de neatins. A construit un imperiu al datoriei, cu un apetit pentru risc care părea genial cât timp piețele urcau.

De la triumf la cel mai mare faliment din istoria SUA

În următorii paisprezece ani, Lehman a crescut spectaculos. Acțiunea a ajuns la peste 80 de dolari în 2007, iar banca raporta profituri record și un levier financiar de peste 30 la 1. Fuld pariase masiv pe imobiliare și pe titluri legate de creditele subprime. Când piața locuințelor din America s-a prăbușit, tot edificiul construit din datorie s-a năruit. Pe 15 septembrie 2008, exact la aproape 14 ani după ce devenise independentă, Lehman Brothers a depus cerere de faliment cu datorii de 613 miliarde de dolari. A fost cel mai mare colaps corporativ din istoria Statelor Unite și scânteia care a transformat o criză imobiliară într-un dezastru financiar global.

Ce rămâne din povestea unei bănci care a jucat totul

Independența nu înseamnă automat succes durabil. Lehman a avut libertatea pe care și-o dorea, dar libertatea aceea a fost folosită pentru a acumula un risc care în cele din urmă a ucis-o. Modelul lui Fuld a funcționat perfect atâta timp cât nimeni nu punea la îndoială valoarea activelor din bilanț. Când s-a pus întrebarea, nu mai era nimic de sprijin.

Lecția e valabilă și pentru investitorul de la BVB care caută randamente rapide cu bani împrumutați. Levierul amplifică câștigurile, dar amplifică și pierderile, iar când piața se întoarce nu îți dă timp să reacționezi. O companie care arată invincibilă la vârf poate dispărea în câteva zile dacă temelia ei e făcută din datorie și încredere. Lehman a demonstrat asta în cel mai brutal mod posibil.