Jaromir Jagr a revenit la Pittsburgh Penguins pentru cel mai emoționant moment al carierei sale. Retragerea tricolului cu numarul 68. Clipa, uriașă cât o întreagă carieră, este menită să puncteze atât strălucirea marelui erou al hocheiului, cât și vibrația nevăzută, dar mereu prezentă din jurul gheții. Tricoul jucătorului de hochei. Simbol, identitate, istorie. Poate doar în lumea baschetului mai există un simbol cu o forță de semnificare atât de mare. Ghetele de baschet. Dar dintre toți fanii sporturilor americane, cei ai hocheiului din NHL par a fi cel mai greu încercați zilele acestea.

NHL va trece printr-o schimbare majoră, deloc agreată de suporteri. Din sezonul viitor, Fanatics va produce echipamentul pentru cele 32 de echipe, în locul celor de la Adidas. Problema e că tricourile lasă mult de dorit. Parteneriatul a fost anunțat anul trecut, însă controversa a revenit foarte recent în prim-plan. Jucătorii echipei de baseball Saint Louis Cardinals s-au plâns de defectele tricourilor oferite de Fanatics. Asta a reaprins nemulțumirile fanilor din hochei, potrivit oilersdaily.com.

Tricoul e sacru
Fanatics comercializează de foarte mult timp replici ale tricourilor originale. Fanii s-au plâns însă de calitatea lor. Remarcile privind consistența țesăturii, aspectul imprimeurilor și design-ul nu reprezintă o noutate, scriu cei de la eu.usatoday.com. Însă pentru prima dată, Fanatics va produce în mod oficial și tricourile de joc originale. Aici lucrurile se complică. În hochei tricourile sunt considerate sacre. Mai ales cele din Original Six – Blackhawks, Bruins, Canadiens, Maple Leafs, Rangers și Red Wings.

Tocmai de aceea, poate mai mult decât la oricare alt sport, fanii sunt atenți la fiecare cusătură, în cel mai mic detaliu. Mai ales că dincolo de contactul specific, tricourile trebuie să reziste și duelurilor clasice de pe gheață, mai exact bătăilor spontane, perfect reglementate în NHL, conform sportingnews.com.

Nemulțumirile fanilor nu au rămas fără urmări. Fanatics a dat asigurări publice că va produce tricourile exact în aceeași fabrică folosită de Adidas, cea din Saint-Hyacinthe, Quebec, potrivit espn.com. Implicit, calitatea va fi la același nivel. Adidas nu a prelungit parteneriatul de șapte ani cu NHL, timp în care a plătit 70 de milioane de dolari pe sezon, precizează sportspromedia.com.

Forța diversificării
Compania Fanatics este într-o expansiune fără precedent în industria sportului. Comparată cu Amazon, ca urmare a specializarii în e-commerce, este evaluată la 31 de miliarde de dolari și are un profit estimat de 8 miliarde de dolari în 2023. Asta înseamnă cu 1,2 miliarde mai mult decât NHL, conform sportico.com.

Preferința NHL pentru Fanatics nu este însă atât de misterioasă pe cât pare. NHL investește la rândul său în Fanatics. În total, NFL, MBL și NHL, sindicatele jucătorilor primelor două, fonduri suverane precum Qatar Investment Authority sau companii ca Blue Pool Capital, susținută de Alibaba, dețin 10% din Fanatics, precizează sportico.com.

Diversificarea este deosebit de importantă pentru Fanatics. Dincolo de jucătorii de prim-plan, precum ligi, sindicate și fonduri de investiții, compania tinde să se transforme într-un veritabil monopol. Portofoliul său include de la NFT-uri, până la cardurile tradiționale cu jucători, și mai nou, companii de pariuri, conform cnbc.com.

Mai mult decât un tricou
Așadar cât de important este un tricou de hochei în NHL? Expansiunea Fanatics este deosebit de semnificativă. Esența însă, va fi mereu aceeași.

Jaromir Jagr, la 52 de ani, încă mai joacă în Cehia, pentru echipa la care a debutat în lumea hocheiului. După 766 de goluri în NHL și ridicarea tricoului în Pittsburgh, el se va întoarce acasă la Kladno Knights, pentru a o salva de la retrogradare.

Loialitatea este o fibră importantă a jocului, indiferent de sport. Fanii știu asta. Și companiile știu și tocmai de aceea reacționează când suporterii au ceva de zis. Chiar dacă se spune că implicarea lor este 80% emoțională și doar 20% rațională. Tocmai de aceea. E suficient.